Edward Mattesonin 19-luvun puolivälissä kehittämä hydraulinen louhinta on prosessi, joka käyttää vettä sedimentin siirtämiseen ja kiviaineksen syrjäyttämiseen siten, että arvokkaat malmit ja mineraalit voidaan poistaa sijainnista. Hydraulisen louhinnan prosessi, jota kutsutaan myös hydrauliikaksi, perustuu suuren paineen käyttämiseen veden ohjaamiseen kaivoskuilujen läpi, mikä puhdistaa tehokkaasti roskia ja sedimenttikertymiä, joiden poistaminen ja seulominen kestäisi pitkiä aikoja. Tässä on tietoa hydraulisen louhinnan historiasta ja esimerkkejä siitä, kuinka tekniikkaa käytetään edelleen.
Ensimmäiseksi moderniksi tekniikaksi vuonna 1853 kehitetty hydraulinen louhinta otettiin käyttöön keinona seuloa kiviä ja sedimenttejä kultamalmin jälkien löytämiseksi. Tavanomainen sovellus oli rakentaa polkuja ja kanavia, jotka vapauttaisivat vettä korkeammista vuoristoista ja varastoivat kerätyn veden lammikoihin, jotka sijaitsivat useita satoja jalkoja louhittavan maaston yläpuolella. Vesi ohjattaisiin lammikosta kanavaan, joka kapenee vesivirran siirtyessä lähemmäksi louhittavaa aluetta.
Painovoiman, veden painon ja kapenevan kanavan yhdistelmä loi vesisuihkuja, jotka pystyivät tehokkaasti tunkeutumaan maahan ja pesemään pois irtonaisen sedimentin ja kivet. Tuloksena olevaa painetta voitaisiin helposti käyttää kokonaisten rinteiden louhimiseen sellaisessa tahdissa, jota sellaiset menetelmät kuin sulku ja pannulouhinta eivät pysty vastaamaan.
Vaikka hydraulinen louhinta oli erittäin kannattava tapa löytää ja hankkia kultamalmia, prosessi jätti paljon vahinkoa ympäristölle. Kukkuloiden sivuilta valunut sedimentti ja kivet löysivät tiensä Kalifornian tasangolle laskeviin jokiin, joissa sedimenttien kerääntyminen muutti usein jokien virtausta ja loi tulvaolosuhteita, jotka saattoivat tuhota kokonaisia yhteisöjä. Sedimentin kerääntyminen muutti myös joen uomaa, mikä vaikeutti veneiden jokikuljetusten käyttöä tavaroiden toimittamiseen.
Ajan myötä maanviljelijät ja muut alkoivat vaatia, että kullan hydraulinen louhinta lopetetaan ja lopetetaan. Oikeudenkäynnit johtivat siihen, että Yhdysvaltojen kongressi sääti hydraulisen kaivostoiminnan käytäntöä vuonna 1893. Kuitenkin, kun kaivostoiminnan kannattavuus heikkeni, hydraulisen louhinnan käyttö alkoi yleisesti laskea.
Nykyään hydraulista louhintaa käytetään edelleen paikoin, vaikkakaan ei aina arvometallien etsimiseen. Yksi yleisimmistä käyttötavoista nykyään on kaivaukset. Hydraulinen louhinta on erinomainen tapa tasoittaa maastoa rakennustarkoituksiin, ja kerätty sedimentti siirretään usein maisemointityötä varten. Silti on joitakin tapauksia ympäri maailmaa, joissa hydraulista louhintaa käytetään edelleen jalometallien turvaamiseen. Kalifornian opetukset opittiin kuitenkin hyvin, sillä hydraulisen louhinnan soveltamiseen kuuluu nykyään sedimentin tehokas kerääminen ja uudelleenjakaminen tavoilla, jotka eivät vaikuta haitallisesti ympäristöön.