On monia näkemyksiä siitä, mitä hyvään kansalaisuuteen sisältyy, mutta se määritellään yleensä siten, että kansalainen suorittaa roolin tullakseen hyödylliseksi yhteiskunnan jäseneksi. Tämä sisältää velvollisuuksia ja velvollisuuksia, jotka voidaan ilmaista laeilla ja asetuksilla tai epäsuorasti tunnustamalla oikea ja väärä. Kansalaisuus sen yleisessä mielessä on osa yhteisöä, ja henkilö saa tällaisen kansalaisuuden etuoikeudet ja velvollisuudet. Erityisesti on korostettava sitä, että kansalaisuus on etuoikeus ja sen myöntäminen jätetään sen valtion harkintavaltaan, jonka kansalaisuutta haetaan.
Hyvä kansalaisuus perustuu lähinnä siihen, että yhteisön jäsenten on työskenneltävä yhdessä parantaakseen elämäänsä ja parantaakseen suhteitaan toisiinsa. Olennaisia tekijöitä tämän saavuttamiseksi ovat vapaaehtoistyön tekeminen, yhteisöohjelmien käynnistäminen ja talousasioihin osallistuminen. Jotkut maat tunnustavat, että on tärkeää tietää ja ymmärtää, mitä hyvään kansalaisuuteen sisältyy, ja ovat luoneet kansalaisuuskasvatusohjelmia. Koulutus edistää hyvää harkintaa, joten sitä pidetään olennaisena hyvän kansalaisuuden tekijänä.
Hyvä kansalainen on välttämätön osa progressiivista valtiota. Kuten sosiaalisen sopimuksen teoria kattaa, hallitus on perustettu hallitsemaan kansalaisten välistä vuorovaikutusta, määrittämään yksilön oikeudet, panemaan nämä oikeudet täytäntöön ja varmistamaan, että oikeudenmukaiset korvaukset saadaan, jos näitä oikeuksia rikotaan. Kansalaiset puolestaan luovuttavat hallitukselle valtuudet, jotka voivat rajoittaa vapautta. Tämän sosiaalisen sopimuksen tarkoituksena on välttää kaaos yhteisössä, mikä on mahdollista ilman hyvää johtajuutta. Tästä johtajuudesta syntyy hyvä kansalaisuus, jonka ansiosta jokainen kansalainen voi odottaa muiden kunnioittavan hänen laillisesti vaadittavia oikeuksiaan.
Hyvälle kansalaisuudelle on monia piirteitä, mutta kaikkein perimmäisin on moraalinen velvollisuus tunnustaa toisten oikeudet ja olla loukkaamatta niitä. Toinen tärkeä ominaisuus on kyky kuunnella muiden näkemyksiä, koska näistä näkemyksistä voi syntyä ratkaisuja yhteisön pohtimiin ongelmiin. Hyvä kansalainen on myös valmis sopeutumaan uusiin tilanteisiin ja tekemään nopeita päätöksiä asioissa, jotka vaativat välitöntä huomiota. Lisäksi hyvä kansalainen tuntee ja noudattaa maan lakeja, sillä hän myöntää, että lait julistetaan hänen hyvinvointinsa huomioon ottaen. Näiden tekijöiden perusteella hyvän kansalaisuuden sanotaan hyödyntävän sekä kansalaisen älyllisiä että sosiaalisia taitoja.