Ihmiskauppaan kuuluu ihmisten myynti. Tämä toiminta tapahtuu mustilla markkinoilla, koska se on laitonta lähes kaikkialla maailmassa. Ihmisillä voidaan käydä kauppaa tai myydä lukuisiin laittomiin tai laittomiin tarkoituksiin.
Monissa tapauksissa ihmiskauppa alkaa myydyn henkilön tai ihmisten sieppaamisesta. Näin ei aina ole, koska joskus prostituoitu suostuu myymään paimenensa pelon, huumeriippuvuuden tai muiden siihen liittyvien syiden vuoksi. Näin ollen, vaikka sieppausta ei aina vaadita, ihmiskaupan kohteena oleva henkilö on aina jollakin tavalla ihmiskauppaan osallistuvan henkilön hallinnassa.
Ihmiskauppaa tapahtuu yleisesti kansainvälisten rajojen yli. Yksilöä voidaan pakottaa tai huijata uskomaan, että hän on menossa uuteen maahan hakemaan työmahdollisuutta. Saapuessaan uuteen maahan henkilö voi huomata, että hänelle on kerrottu, että hänen on maksettava tiensä kulkemisestaan orjuuden tai pakkoorjuuden kautta; tätä kutsutaan usein velkaorjuudeksi. Yksilö on vieraassa maassa ja usein liian peloissaan yrittääkseen paeta tilanteesta.
Ihmiskauppa voi tapahtua myös äärimmäisen köyhyyden seurauksena. Epätoivoiset vanhemmat voivat myydä lapsensa orjuuteen. Orvot ja muut, jotka eivät kykene elättämään itseään, ovat myös valmiita uhreja, joita voidaan huijata pakkoorjuuteen tai prostituutioon epätoivoisena yrittäessään paeta olosuhteistaan.
Ihminen myy sitten ihmiskaupan pimeillä markkinoilla ja ostaa niitä monista syistä. Yksilö voidaan myydä orjana ja ostaa käytettäväksi pakkotyöhön. Henkilö voidaan myös myydä prostituutioon tai seksuaaliseen orjuuteen. Tämä on yleistä prostituoiduilla. Valitettavasti se tapahtuu myös siepattujen lasten kanssa, jotka voidaan myydä seksuaaliseen orjuuteen pedofiileille.
Ihmiskauppaa tapahtuu kaikkialla maailmassa. Lähdemaat, joista ihmiskaupan kohteena olevat ihmiset ovat kotoisin, ovat yleensä köyhempiä maita ja/tai maita, joissa ei ole hyvin kehittynyttä oikeusjärjestelmää kansalaisten sieppausten tai pakottamisen estämiseksi. Yksilöt viedään sitten lähtömaista kohdemaisiin, joissa heidät myydään. Kohdemaissa on usein rikkaampia alueita, joilla ihmisillä on varaa ostaa ihmiskaupan kohteita. Yhdysvallat, osa Eurooppaa, Intia ja Japani ovat kaikki kohdemaita, joista ostajat voivat ostaa toisen ihmisen ihmiskaupan kautta.