Epäsuora kognitio on aistiympäristöstä kertyneiden tiedostamattomien vaikutusten haihtumista, jotka voivat muuttaa henkilön käyttäytymistä. Sitä pidetään jonkin verran aineettomana, mutta voimakkaana voimana, joka voi määritellä henkilön käsityksen itsestään ja siitä, miten hän tulkitsee todellisuutta. Epäsuora kognitio on keskeinen käsite sosiaalipsykologian alalla, ja psykologit pitävät tajuttomien ympäristön ärsykkeiden runsautta hallitsevana tekijänä itsetunnon kehittymisessä tai kehittymisen puutteessa; vaistomainen asenne esineisiin ja ihanteisiin; ja vältettyjen stereotypioiden kehittäminen. Taustan ärsykkeiden tiedostamaton havaitseminen vaikuttaa persoonallisuuteen ja päätöksentekoon tiedostamattoman havainnon muodostamien muistojen jälkien tai “varjojen” kautta, jotka voidaan tallentaa varhaislapsuudesta.
Luontaiset ajatukset logiikasta, alkuperästä ja aikomuksesta ovat osa ihmisen implisiittistä kognitiota. Logiikkaa käytetään jokapäiväisissä tilanteissa, pääasiassa sosiaalisissa ja rahallisissa tapahtumissa, ja se voidaan vetää suurelta osin tiedostamattomista vihjeistä. Jos on vastakkainasettelu, se voi johtaa väkivaltaan henkilöissä, jotka ovat aluksi väkivaltaisilla alitajuntaan liittyvillä vihjeillä; henkilö voi kuvata raivoa “tyhjästä” tai olemattomana hänen persoonallisuudeltaan. Epäsuoran kognition alkuperäaspektissa viitataan pääasiassa henkilön näkemykseen lapsuudestaan ja siitä, miten se vaikuttaa hänen aikuiselämäänsä, hänen perheensä perintöön ja miten se sopii sosiaaliseen hierarkiaan, sekä hänen yleiseen näkemykseensä maailmankaikkeudesta ja elämästä. Aikeisiin liittyvät perinnölliset implisiittiset kognitiiviset vihjeet vaikuttavat suoraan motivaatioon, elämäntapavalintoihin ja altruismin kehittymiseen tai kehittymisen puutteeseen ja vastakkaisten kulttuurien sukulaisten ja ihmisten huomioon ottamiseen.
Epäsuoran kognition tutkimus alkoi 1800 -luvun lopulla ja ehdotti, että hänen tietoisen tietoisuutensa tason alapuolella olevalle henkilölle esitetyt ärsykkeet voitaisiin muistaa myöhemmin validointitestissä. Varhaisen tutkimuksen kohteille näytettiin etäisiä, huomaamattomia ärsykkeitä, kuten kirjaimia, numeroita ja yksinkertaisia geometrisia muotoja. Sanoja ja numeroita kuiskattiin osallistujille taajuudella, jota ihmisen korva ei voi helposti tulkita. Koehenkilöt ilmoittivat, että he eivät kuulleet tai tutkineet riittävästi ärsykkeitä testin aikana. Validointitestin tulokset, joiden tarkoituksena oli antaa vihjeitä alitajuisen muistamisen helpottamiseksi, olivat merkittävästi tarkkoja, mikä viittasi aitouteen ja aineelliseen näyttöön implisiittisen kognition ilmiöstä.
Alitajuisia ärsykkeitä esitetään keskimääräisen kansalaisen jokapäiväisessä elämässä jatkuvasti tietoisen tietoisuuden kynnyksen alapuolella. Elintarvikemainokset ovat melko hyvänlaatuinen esimerkki implisiittisestä kognitiosta työssä. Henkilö voi vilkaista valtatiellä olevaa mainostaulua, joka ei oikeastaan lue tai keskity esineeseen, mutta huomaa haluavansa mitä tahansa ruokaa, jota mainostettiin myöhemmin. Niiden rajoitusten käsitteleminen, joita implisiittinen kognitio koskee aitoja ja itse toimivia ajatuksia ja käyttäytymistä, edellyttää pyrkimystä tehdä mietiskeleviä päätöksiä ja arvioita rationaalisten ajatteluprosessien pohjalta ja välttää “polvien nykimistä”, alitajuisesti ohjelmoituja reaktioita tavanomaisten päivittäisten vuorovaikutusten aikana.