Operatiivisessa käsittelyssä jatkuva vahvistaminen on vahvistusta, joka tapahtuu joka kerta, kun haluttu käyttäytyminen tapahtuu. Tämä on ristiriidassa osittaisen vahvistamisohjelman kanssa, jossa vahvistusta tarjotaan joskus, mutta ei aina, aikataulussa, joka voi vaihdella epäsäännöllisesti. Tyypillisesti jatkuvaa vahvistusta käytetään operatiivisen ehdollistamisen alkuvaiheessa, kun tavoitteena on perehtyä hoidettavaan organismiin tilanteen perussäännöillä. Jatkuva vahvistus on annettava nopeasti ja johdonmukaisesti, jotta se toimisi.
Vahvistus on tekniikka, joka on suunniteltu lisäämään toistuvan käyttäytymisen todennäköisyyttä, toisin kuin rangaistus, jossa tavoitteena on vähentää toistuvan käyttäytymisen todennäköisyyttä. Positiivisessa vahvistuksessa miellyttävä ärsyke tuodaan tilanteeseen palkinnoksi, kun taas negatiivisessa vahvistuksessa negatiivinen ärsyke poistetaan palkkiona. Vaikka negatiivinen vahvistaminen saattaa kuulostaa oudolta rangaistukselta, on tärkeää huomata, että sen sijaan, että rankaisisi käyttäytymistä ottamalla käyttöön negatiivinen ärsyke, se on palkitsevaa käyttäytymistä poistamalla epämiellyttävä ärsyke pois.
Klassinen esimerkki positiivisesta vahvistumisesta on ruoka. Organismit rotista delfiineihin nauttivat erikoisherkkujen syömisestä ja oppivat nopeasti yhdistämään halutun käyttäytymisen välipalaan. Haittapuoli ruoan käyttämisessä positiiviseksi vahvistamiseksi on, että organismi voi kasvaa täyteen ennen istunnon päättymistä. Tästä syystä ihmiset käyttävät toisinaan mieluummin toissijaista tai ehdollistettua vahvistinta, jota organismi on ehdollistettu pitämään positiivisena. Esimerkiksi lause “hyvä koira” ei yksinään ole vahvistin, mutta siitä tulee sellainen, kun koira on ehdollinen yhdistämään lause ruokaan tai fyysiseen huomioon. Kun organismi on jatkuvassa vahvistamisohjelmassa, se saa palkinnon ensisijaisen tai toissijaisen vahvistimen muodossa joka kerta, kun se käyttäytyy halutulla tavalla.
Yksi yleisimmin käytetyistä negatiivisen vahvistuksen esimerkeistä tulee laboratoriokokeista, joissa eläimet ovat järkyttyneitä, kunnes ne osoittavat haluttua käyttäytymistä, kuten napin painallusta. Ehdollisessa negatiivisen vahvistuksen muodossa ääni kuuluu ennen shokkia, ja eläin oppii yhdistämään sävyn shokkiin. Eläimellä on mahdollisuus lyödä painiketta ennen shokkia, ja hän oppii välttämään sokin lyömällä ensin painiketta. Negatiivista vahvistusta käytetään pakenemis- ja välttämiskäsittelyssä, ja toisinaan turhautuneet vanhemmat, kuten ”siivoa huoneesi ja lopetan kiusaamisen”.
Jatkuvaa vahvistamisohjelmaa käytetään perustavanlaatuisten perussääntöjen laatimiseen, jotta ilmastoitava organismi ymmärtää mitä tapahtuu ja miksi. Vaikka tässä artikkelissa on käytetty esimerkkejä eläimistä, operatiivista hoitoa voidaan käyttää myös ihmisiin. Esimerkiksi monet vanhemmat käyttävät tätä menetelmää opettamaan lapsilleen positiivista käyttäytymistä ja siirtyvät myöhemmin osittaiseen vahvistamisohjelmaan, jotta lapset eivät opi odottamaan kiitosta jokaisella positiivisella käytöksellä. Kuten ärsyttävässä esimerkissä, vanhemmat voivat myös käyttää ehdollista negatiivista vahvistusta, jolloin lapset oppivat tekemään jotain sen jälkeen, kun heitä on kerran pyydetty, jotta he eivät joutuisi jatkuvasti muistutuksiin.