Kabotaasi tarkoittaa yleisesti matkustajien ja tavaroiden kuljettamista. Alun perin se viittasi erityisesti merenkulkuun, mutta kabotaasi koskee myös lentoyhtiöitä, kuorma-autoja ja junia. Monissa maissa on kabotaasilakeja, jotka sanelevat ehdot, joita rahdinkuljettajien on noudatettava kuljettaessaan ihmisiä tai materiaaleja rajojen sisällä. Monet näistä laeista on suunniteltu edistämään kotimaisten kuljetusyritysten kehitystä, ja joitain kabotaasilakeja on kritisoitu, koska ne voivat rajoittaa vapaata kauppaa.
Sana tulee ranskan sanasta caboter, joka tarkoittaa “purjehtia pitkin rannikkoa”. Vaikka sana viittasi alun perin merenkulkuun ja kauppaan rannikkovesillä, se on alkanut viittaamaan myös maan oikeuteen rajoittaa ilmatilaansa. Kabotaasioikeudet taataan kaikille kansoille, koska kansalliseen ilmatilaan kohdistuva uhka voi uhata kansallista turvallisuutta, ja siksi maiden on kyettävä suojelemaan itseään suojelemalla ilmatilaansa. Sen lisäksi, että monet maat pitivät itsensä turvallisempana, ne käyttivät kabotaasilakeja suojellakseen talouttaan ja edistääkseen vahvaa kansallista laivateollisuutta.
Monet maat suosivat kotimaisia lentoyhtiöitä ilmassa ja satamissa. Yhdysvallat on yksi tällainen esimerkki; Yhdysvalloissa kotimaan lentoja liikennöivien lentoyhtiöiden on oltava amerikkalaisia, vaikka ulkomaiset lentoyhtiöt voivat lentää Yhdysvaltojen lentoasemille. Satamissa Jones-lain mukaan kotimainen kabotaasi on suoritettava amerikkalaisaluksilla, vaikka ulkomaiset rahdinkuljettajat ovat tervetulleita kansainvälisiin satamiin kauppatavaroiden ja matkustajien kanssa. Ulkomaiset alukset, jotka tekevät useita pysähdyksiä, kuten risteilyalukset, voivat saada erityislupauksen, jotta ne eivät riko kabotaasilakeja.
Esimerkkinä kabotaasin toiminnasta: jos nouset Perussa lentokoneeseen, jota operoi perulainen lentoyhtiö, kone saa lentää sinut mille tahansa Yhdysvaltojen kansainväliselle lentokentälle. Jos lentokone laskeutuu Chicagoon, mutta jatkaa matkaansa New Yorkiin, voit valita poistumisen kummassa tahansa kaupungissa. Kone ei kuitenkaan saa ottaa uusia matkustajia Chicagoon, koska se rikkoisi kabotaasilakeja kuljettamalla matkustajia kotimaassa Yhdysvaltojen sisällä.
Merenkulun kannalta kabotaasilait ovat erittäin tärkeitä. Jones-lakia pidetään liikkeellepanevana voimana America’s Merchant Marine -aluksen takana, sillä sillä on satoja aluksia ja tuhansia ammattitaitoisia merimiehiä. Rajoittamalla kotimaisen kabotaasin Yhdysvaltain lipun alla purjehtiviin aluksiin Yhdysvaltojen hallitus varmisti, että amerikkalaiset liikenteenharjoittajat nauttivat monenlaisista etuoikeuksista, joita jotkut ulkomaiset yritykset pitävät epäreiluna. Näiden kabotaasilakien perusteluna on se, että Merchant Marines hyödyttää Yhdysvaltoja varmistamalla, että maalla on suuri laivasto, kun se tarvitsee sitä, ja Merchant Marine ei olisi mahdollinen ilman kabotaasirajoitusten vakuutusta.