Kansainvälinen halveksunta tapahtuu, kun mikä tahansa osapuoli, jota kutsutaan ”tuomitsijaksi”, tahallisesti rikkoo oikeuden määräystä. Syyttäjän ei tarvitse olla asian osapuoli, vaan hän voi yksinkertaisesti olla tottelematta käskyä esiintyä todistajana ja olla halveksittu. Seuraamukset vaihtelevat halveksunnan vakavuuden mukaan, mutta yleensä seuraamukset on suunnattu yksinkertaisesti osapuolen pakottamiseen noudattamaan tuomioistuimen määräystä. Kansainvälinen halveksunta eroaa rikollisesta halveksunnasta, joka ilmenee, kun tuomarin toimet estävät suoraan tuomioistuimen asianmukaisen toiminnan.
Tuomarin on toimittava tavalla, joka on ristiriidassa tuomioistuimen määräyksen kanssa, jotta hänet voidaan katsoa siviilipohjaiseksi tuomioistuinta kohtaan. Lisäksi hänen on täytynyt tietää tilauksesta, kyettävä noudattamaan ja kieltäytymään noudattamasta määräystä. Yleensä kenelle tahansa, jota syytetään halveksimisesta, ilmoitetaan tällaisesta syytteestä, ja olosuhteista riippuen hänellä on mahdollisuus noudattaa maksujen pyyhkimismääräystä. Jos olosuhteet kuitenkin määräävät seuraamuksen välittömästä noudattamisesta huolimatta, väitetyllä syyllisellä voi olla oikeus tulla kuulluksi, jossa hän voi esittää todisteita syytteen kumoamiseksi.
Siviilinäytteestä perittävät seuraamukset vaihtelevat toimivallan ja halveksuntaa koskevien olosuhteiden mukaan. Seuraamukset voivat sisältää sakkoja, vankeusaikaa tai molempia. Yleensä rangaistuksia ei määrätä tuomitsijan rankaisemiseksi. Pikemminkin niitä peritään pakottamaan tuomitsija toimimaan määräyksen mukaisesti. Siksi tämän maksun seuraamukset voidaan yleensä välttää yksinkertaisesti noudattamalla määräystä.
Yksi yleisimmistä esimerkeistä siviilin halveksimisesta esiintyy lasten huoltajuusasioissa. Jos toinen osapuolista ei täytä tuomioistuimen asetuksessa määrättyjä velvollisuuksiaan, esimerkiksi jättämättä maksamatta tarvittavaa määrää elatusapua, vastapuoli voi siirtyä pitämään häntä halveksittavana tuomioistuinta vastaan. Tässä tapauksessa kilpailijaa voidaan pitää halveksittavana, kunnes hän suorittaa asianmukaiset maksut.
Kansainvälinen halveksunta eroaa paljon rikollisesta halveksunnasta, jossa tuomari puuttuu suoraan tuomioistuimen perustoimintoon. Jos esimerkiksi rikollinen syytetty taistelee yhden tuomioistuimen virkamiehen kanssa, kun hänet johdetaan oikeussaliin, häntä voidaan pitää rikollisena halveksuna. Jokainen tuomitsija, joka on tuomittu rikosoikeudellisesti halveksimaan tuomioistuinta, joutuu yleensä vankilaan riippumatta siitä, suostuuko hän noudattamaan tuomioistuimen ohjeita syytteen esittämisen jälkeen.