Keskiaikainen kirjallisuus on hyvin monipuolinen aihe. Termi kattaa Euroopan kirjallisuuden Rooman valtakunnan kaatumisen ja renessanssin alkuvaiheiden välisenä aikana 15 -luvulla, joka kattaa noin 1,000 vuoden ajan. Tämän seurauksena on vaikea tehdä yleistyksiä keskiaikaisesta kirjallisuudesta. On kuitenkin mahdollista tunnistaa muutamia yleisiä suuntauksia.
Alegoria ja symboliikka ovat yleisiä keskiaikaisessa kirjallisuudessa, ehkä enemmän kuin nykyaikaisessa kirjoituksessa. Uskonnollisia ja filosofisia viestejä välitettiin usein käyttämällä hahmoja, kuten pantteri, eläin, joka edusti Kristusta. Vanha norjalainen ja irlantilainen runous sisältää usein hämmentävän monimutkaisia hahmoja, jotka antoivat hämmentyneille kuulijoille mahdollisuuden olla ylpeitä muodon hallitsemisesta.
Yksi keskiaikaisen kirjallisuuden merkittävimmistä piirteistä on uskonnollisten aiheiden yleisyys. Suuri osa keskiajasta kirkko oli tärkein koulutuksen lähde. Lukutaito oli yleistä pappien, munkkien ja nunnien keskuudessa, mutta harvinaisempaa maallikoiden keskuudessa, vaikka se lisääntyi tasaisesti koko ajan, erityisesti varakkaiden maanomistajien ja kauppiaiden keskuudessa. Tämä epätasapaino merkitsi sitä, että suuri osa keskiaikaisesta kirjallisuudesta keskittyi kristillisiin aiheisiin, mukaan lukien teologien ja filosofien, kuten Pyhän Tuomas Akvinolaisen, teokset. Yksi ajanjakson tunnetuimmista uskonnollisista teoksista oli Kultainen legenda, Jacobus de Voraignen kokoelma tarinoita pyhistä.
Kaikki keskiaikainen kirjallisuus ei kuitenkaan ollut luonteeltaan uskonnollista. Maalliset runot ja proosateokset liittyivät puolilegendaaristen sankareiden ja roistojen tekoihin. Esimerkkejä tämän tyyppisistä teoksista ovat Ranskan laulu Roland ja Beowulf, varhainen englantilainen runo sankarin taisteluista hirviöitä vastaan. Muita suosittuja sankareita keskiaikaisessa kirjallisuudessa olivat espanjalainen sankari El Cid ja kuningas Arthur, legendaarinen walesilainen hahmo, josta tuli päähenkilö useissa ranskan ja englannin teoksissa. Keskiaikainen Islanti tuotti pitkälle kehittynyttä kirjallisuuskulttuuria, jossa oli hienostuneita runoja ja tarinoita, jotka liittyivät viikinkiajan sankareiden tekoihin.
Keskiaikaiset kirjailijat olivat kiinnostuneita rakkaudesta ja seikkailusta etenkin 11 -luvulta lähtien Ranskassa ja Etelä -Euroopassa. Tarinat ja runot ”kohteliaasta rakkaudesta” – hienostunut ja jalo rakkaudenilmaus kahden ihmisen välillä, jotka eivät yleensä olleet naimisissa – olivat suosittuja tällä alueella. Näiden romantiikan tarinoiden elementit tulivat myös sankarillisiin eepoksiin, mikä johti rakkaustarinoihin, kuten Lancelotin ja Guineveren tarinaan.
Keskiaikainen kirjallisuus sisälsi myös vahvan huumorikannan. Sarjakuvat ja runot olivat suosittuja, ja teokset, kuten Geoffrey Chaucerin Canterbury Tales, tarjosivat purevia satiireja nyky -yhteiskunnasta. Chaucerin teos käytti ranskalaisia novelleja nimeltä fabliaux, jotka olivat osa humoristisen kirjoittamisen rikas mannermainen perinne.