Klassisen runouden määritelmää ympäröi paljon keskustelua. Jotta jotain kutsuttaisiin kunnolla klassikoksi, sen täytyy osoittaa sekä korkeaa laatua että pysyvyyttä. Runot, jotka sisältyvät klassiseen runoluetteloon, sisältävät yleensä molemmat näistä ominaisuuksista. Usein runoilijat, joilla ei ole pysyvää voimaa, mutta joilla on korkea lahjakkuus, saavat runonsa uudelleen klassisten runojen luetteloon kauan sen jälkeen, kun he ovat kuolleet.
Runoa ei yleensä kuvata “klassiseksi” ennen kuin vuosikymmeniä on kulunut siitä, kun se alun perin kirjoitettiin ja julkaistiin yleisölle. Runon on täytynyt kulua riittävästi, jotta runo olisi osoittanut pysyvän voimansa. Jos yläkoululaiset määrätään edelleen analysoimaan runoa 50–100 vuotta runoilijan kuoleman jälkeen, se on hyvä merkki siitä, että se on klassinen runo.
Aiemmin ei-länsimaisen runouden lisäämistä klassiseen runouden kaanoniin ovat estäneet kieli- ja kulttuurierot. Onneksi modernit tutkijat ovat huolehtineet siitä, että klassinen luokka sisältää monipuolisen valikoiman runoja. Pitkäaikaiset klassiset runot selviävät ajan vaikutuksista ja kulttuurimuutoksista. Klassisen runouden antologiat sisältävät nyt edustavia kirjoituksia eri puolilta maailmaa, käännöksiä monilta kieliltä ja eri aikakausilta ihmiskunnan historiassa. Itse asiassa jotkut kuuluisat kiinalaiset runot, jotka on omistettu kulttuurisille jumaluuksille, ovat peräisin 1000 eaa.
Runot, jotka on suullisesti siirretty sukupolvelta toiselle, menetetään usein, kun alkuperäinen kulttuuri katoaa. Tallennustekniikan ansiosta tallennetaan monenlaisia balladeja ja muunlaista kirjallista runoutta, jotta ne voidaan sisällyttää muihin klassisiin runoihin. Yksi tunnetuimmista pyrkimyksistä säilyttää pitkäaikainen suullinen perinne on 1900-luvun ensimmäisellä puoliskolla esiintyneiden eurooppalaisten balladeiden luetteloija.
Klassisen runouden esimerkkien joukosta löytyy erilaisia rhymmimalleja ja kielellisiä rakenteita. Niihin vaikuttavat usein runon alkuperäinen kieli. Käännökset tarjoavat usein epätarkan kuvan kyseisen runon alkuperäisestä rakenteesta tai tarkoituksesta. Kaikkiin käännöksiin pyritään sisällyttämään muistiinpanoja prosessin selittämiseksi edelleen ja pyrkimys selittää mahdollisimman paljon sanojen merkityksestä ja merkinnästä.
Vaikka klassisista runoista ei ole lopullista luetteloa, on monia runoilijoita, joiden teoksia löytyy lähes jokaisesta runoantologiasta, jota myydään ja tutkitaan maailmassa. Esimerkiksi yksi luetuimmista runoista on Danten Inferno. William Shakespearen sonetit kuuluvat klassikoihin, samoin kuin Pablo Nerudan rakkaussonetit. Joitakin muita nimiä ovat Emily Dickinson, Lord Byron, Ogden Nash sekä Wilfred Owen, Lewis Carroll ja jopa kuningatar Elizabeth I.