Laadullinen palaute on joukko havaintoja ja vastauksia työstäsi tai suorituksestasi, joka perustuu vertailuihin ja ominaisuuksien kuvauksiin ei-numeerisesti. Tällainen palaute on usein hyödyllistä, koska sen avulla palautetta antavat voivat olla tarkempia siitä, mitä he tekevät tai eivät pidä ja mitä heidän mielestään voitaisiin parantaa. Kvantitatiivinen palaute sen sijaan perustuu numeroihin ja sitä voidaan käyttää yksityiskohtaisten tilastotietojen kehittämiseen. Tällaisia tietoja kerätään usein kyselyiden avulla, joissa osallistujia pyydetään arvioimaan kohteen suorituskyvyn eri puolia tietyllä numeerisella asteikolla. Monet palautteen muodot sisältävät sekä laadullisia että määrällisiä näkökohtia.
Monet suosivat laadullista palautetta, koska se antaa tarkempia selityksiä alueille, jotka tarvitsevat parannusta tai joita ei pitäisi muuttaa. Esimerkiksi professori voi havaita oppilailtaan, että hän antaa liikaa lukemista eikä selitä sen tiettyjä osia tarpeeksi hyvin luokassa. On paljon helpompaa vastata tähän kritiikkiin kuin vastata “2/5” -arvioon kvantitatiivisen palautekyselyn “ymmärrettävä” -luokassa. Vastaanotettuaan tällaista rakentavaa kritiikkiä vuosittain, ellei useammin, professori voi tarkentaa opetusmenetelmiään opiskelijoidensa muuttuvien tarpeiden perusteella ja saada hyödyllistä palautetta kaikista uusista opetustekniikoista, joita hän voi kokeilla.
Tällainen palaute ei kuitenkaan ole aina yhtä hyödyllistä johdon henkilöille, joiden on tehtävä päätöksiä alaisistaan. Jos luet sivuja palautteesta professorista, akateeminen ylläpitäjä voi saada hyvän käsityksen vahvuuksistaan ja heikkouksistaan, mutta se on aikaa vievää ja epätarkkaa. Toisaalta määrällinen palaute voi antaa järjestelmänvalvojalle yksinkertaisia keskimääräisiä numeerisia luokituksia päätösten tekemiseksi. Professori, joka saa jatkuvasti alhaisia pisteitä useista eri kategorioista, voidaan tuomita, varsinkin kun hän saa myös laadullista kritiikkiä, joka selittää tarkemmin hänen opetusmenetelmänsä ongelmia.
Lähes jokainen ammatti voi hyötyä laadullisesta palautteesta. Tällainen palaute voi esimerkiksi kiinnittää kirjoittajan huomion hänen työnsä jatkuviin puutteisiin. Toimistotyöntekijä voi käyttää sitä virheiden tunnistamiseen ja korjaamiseen tavalla, jolla hän harjoittaa liiketoimintaa. Jopa urheilijat, joiden suorituskyky on usein tarkasti määritelty, hyötyvät usein laadullisista kuvauksista urheilullisen suorituskyvyn ongelmista.