Toimintafilosofiana laajentumisella on ollut pitkä ja värikäs elämä maailmanhistoriassa. Laajimmassa käytössä laajentumisella tarkoitetaan tietyn maan maantieteellisten omistusten laajentamista joko yrittämällä liittää ympäröivä alue tai hankkimalla valta kaukana emämaasta sijaitsevista maista. Usein ekspansionismia yritetään sotilaallisen hyökkäyksen kautta ajatellen uusien poliittisten rajojen luomista sekä lähelle että kaukaa.
Laajenemiseen on olemassa useita erikoistuneita muotoja. Ehkä yksi tunnetuimmista laajentumisen muodoista on kolonialismi. Pohjimmiltaan tämä on prosessi rakentaa imperiumi ympäri maailmaa ottamalla haltuunsa lähi- ja kaukamaat. Tällaisesta imperiumin rakentamisesta voi olla esimerkkinä kilpailu Yhdistyneen kuningaskunnan, Ranskan ja Espanjan välillä uuden maailman jakamisesta sen löytämisen jälkeen. Vaikka useat muut kansat yrittivät myös laajentaa omistustaan tällä menetelmällä, nämä kolme olivat ylivoimaisesti menestyneimpiä jonkin aikaa. Tämän tyyppiseen imperiumin rakentamiseen liittyy usein jumalallisen fiatin tunne, sillä Jumala johtaa marssia hankkimaan lisää maita. Valitettavasti tämä ideologia johti usein Amerikan alkuperäiskansojen täydelliseen huomiotta jättämiseen, mikä on musta merkki tähän päivään.
Laajentuminen sai vieläkin tummemman muodon Hitlerin Lebensraumin käsitteen kanssa. Lebensraumin ajatus, joka määriteltiin löyhästi “asuintilaksi”, oli se, että kun saksalaisen rodun puhtaiden jäsenten määrä kasvoi, oli vain järkevää, että he tarvitsevat enemmän maata elääkseen ja työskennelläkseen. Ei -toivottujen poistaminen oli tämän ajattelun looginen eteneminen. Niiden henkilöiden poistaminen, joita ei pidetty puhtaina sekä Saksassa että ympäröivissä maissa, jättäisi runsaasti tilaa puhtaalle rodulle ottamaan oikeutetun paikkansa maailmassa.
Irredentismia on käytetty myös ekspansionismin perusteena. Pohjimmiltaan tähän lähestymistapaan kuuluu yritys liittää alue ja yhdistää se toisen maan kanssa yhteisten etnisten, kulttuuristen tai historiallisten taustojen perusteella. Kiinan käynnissä olevat yritykset liittää Taiwan on nykyaikainen esimerkki. Irredentismiin liittyy läheisesti revanchismin oppi, joka sisältää periaatteessa sodan aikana menetettyjen alueiden palauttamisen alun perin hallittuun maahan. Yhdistyminen on myös läheisesti linjassa revanchismin ja irredentismin kanssa sillä erolla, että erilliset alueet imeytyvät takaisin päämaahan, josta ne ovat mahdollisesti halukkaasti vetäytyneet menneinä aikoina. Etelä-Amerikan sisällissodan jälkeinen assimilaatio on hyvä esimerkki yhdistämisestä.
Lopulta laajentumisessa on kyse rajoista ja niiden laajentamisesta sekä maantieteellisesti että poliittisesti mahdollisimman pitkälle. Vaikka on olemassa useita käsitteitä, jotka kuuluvat tähän laajaan otsikkoon vuosisatojen aikana, on todennäköistä, että on vain ajan kysymys, ennen kuin joku keksii uuden käsitteen, joka mahdollistaisi myös jonkin maan vaikutusvallan laajentumisen jollakin tavalla.