Lahjakkuus on termi, johon yleisö sekä koulutus- ja mielenterveysammattilaiset kohtaavat usein paljon hämmennystä. Laajasti hyväksytty, vaikkakin laaja määritelmä tarkoittaa henkilöä, joka on erinomainen tai jolla on mahdollisuus menestyä kriittisessä tai luovassa ajattelussa tai urheilullisissa tai taiteellisissa pyrkimyksissä. Termi voi viitata myös henkilöön, jolla on keskimääräistä parempi empatiakyky, jota kutsutaan myös emotionaaliseksi lahjakkuudeksi.
Useimmat ihmiset olettavat, että tämä termi kuvaa erittäin älykästä henkilöä, kuten nero tai ihmelapsi jollakin taiteen alalla, kuten lahjakas pianisti. Tämä olettamus ei tunnista lahjakkaita ihmisiä, jotka eivät ole osoittaneet suuria tai epätavallisia saavutuksia. Itse asiassa monet tällaiset ihmiset on leimattu laiskoiksi, alikehittyneiksi ja epäonnistuneiksi. Tämä johtuu usein henkilön omasta hämmennyksestä keskimääräistä paremmista kyvyistään. Oletus sisältää myös erittäin älykkäitä ihmisiä, jotka eivät kuitenkaan kuulu määritelmän piiriin.
Älykkyyden ja lahjakkuuden välillä on selvä ero. Älykäs henkilö menestyy koulutuksessa ja tietää vastaukset kysymyksiin verrattuna lahjakkaaseen, joka sen sijaan esittää kysymyksiä. Ihmisellä, jolla on korkea älykkyys, on hienoja ideoita, kun taas lahjakkaalla on hulluja, villiä ideoita. Toinen on valpas, toinen tarkkaavainen. Älykäs ihminen oppii helposti, ja toinen tietää jo intuitionsa perusteella. Älykkyyskokeet voivat osoittaa erittäin älykkään henkilön, kun taas lahjakkaat voivat toimia huonosti.
Lahjakkuus on synnynnäinen piirre, joka voidaan tunnistaa varhaislapsuudessa. Ilmeisten viittausten lisäksi lahjakas lapsi voi ymmärtää musiikin ihmelapsi, kuten myös musiikin ihmelapsi, jo varhaisessa iässä; nauti erikoisten esineiden, kuten kivien, hyönteisten ja pullon korkkien keräämisestä; olla erittäin utelias ja tarkkaavainen yksityiskohtiin; luoda yhteyksiä näennäisesti näennäisten asioiden välille; ja osoittavat suurta luovuutta. Nämä lapset myös pitävät parempana vanhempia kumppaneita, kyseenalaistavat auktoriteetin ja näyttävät ikäänsä kypsiltä.
Tätä ominaisuutta ei usein tunnisteta lapsuudessa. Valitettavasti lahjakkailla lapsilla diagnosoidaan joskus väärin, että heillä on tarkkaavaisuushäiriö (ADD), vastustava uhmakas häiriö (ODD) tai muita käyttäytymisongelmia ja mielisairauksia. Usein esiintyy myös masennusta, ahdistuneisuushäiriöitä ja pakko -oireista häiriötä (OCD). Kun näitä vaikeuksia ei tunnisteta rinnakkain lahjakkuuden kanssa, seurauksena on joskus tarpeettomia tai sopimattomia lääketieteellisiä toimenpiteitä sekä kipua ja turvattomuutta siitä, että muut ymmärtävät väärin.