Laittomalla häirinnällä tarkoitetaan kaikkea toimintaa, joka johtaa loukkaaviin, pelottaviin tai vihamielisiin olosuhteisiin henkilölle tai ihmisryhmälle. Se voi olla luonteeltaan joko suullista tai fyysistä. Se on ei -toivottua käyttäytymistä, joka keskittyy usein sukupuoleen, ikään, uskontoon, seksuaaliseen suuntautumiseen, rotuun, fyysiseen kykyyn tai poliittiseen vakaumukseen. Kulttuuristen uskomusten kirjo yhteiskunnassa tarkoittaa, että häirintä on laaja käsite, ja häiritsevän käyttäytymisen määrittely vaihtelee usein lainkäyttöalueen mukaan.
Laiton häirintä on laillisesti kiellettyä toimintaa, jota henkilö on kohdistanut toista henkilöä tai ihmisiä kohtaan ja jonka vastaanottaja pitää loukkaavana. Se käsittää tyypillisesti kaiken vastenmielisen teon, joka nöyryyttää, pelottaa tai uhkaa. Yleensä häirinnän tekijä on tietoinen tai hänen olisi pitänyt olla tietoinen siitä, että teko aiheuttaisi ristiriitoja.
Laiton häirintä kattaa laajan valikoiman loukkaavia käyttäytymismalleja, jotka on laillisesti kielletty lainkäyttöalueella. Tämä eroaa puhekielen termistä “häirintä”, joka sisältää käyttäytymistä sosiaalisemmassa kontekstissa, kuten vain ärsyttäviä tai leikkisiä tekoja. Juridisessa mielessä lainvastainen häirintä on jatkuvaa käyttäytymistä, jonka todetaan uhkaavan tai häiritsevän muita. Poikkeustapauksissa häirintä voi olla niin vakava yksittäistapaus, että sillä voi olla pysyvä vaikutus, kuten seksuaalinen häirintä.
Konkreettisia esimerkkejä häirinnästä voivat olla toistuvat ja välittömät tapaukset huutaa, uhkailla, kutsua toisten edessä, töykeitä huomautuksia tai eleitä ja ei-toivottuja seksuaalisia etuja. Vähemmän suoria häirinnän keinoja ovat muun muassa henkilön maineen heikentäminen juorujen kautta, henkilön eristäminen sosiaalisista kontakteista, jonkun pakottaminen suorittamaan tehtäviä asemansa alapuolella ja henkilön tahallinen asettaminen epäonnistumaan. Henkilö voi kohdata häirintää laillisten kanavien kautta, kuten toistuvien oikeusjuttujen tai lainvalvontaviranomaisten ja viranomaisten pelottelun kautta.
Monilla lainkäyttöalueilla vaaditaan useampaa kuin yhtä loukkaavaa tekoa laittoman häirinnän muodostamiseksi. Jos vain yksi tapahtuma, lait voivat käsitellä tapahtuman eri tavalla, eikä se voi olla häirintää. Joissakin tapauksissa yksi tapahtuma voi riittää, jos osoitetaan, että rikoksen vakavuudella oli pitkäaikainen ja haitallinen vaikutus uhriin.
Laiton häirintä monissa maissa koskee joitain laillisesti suojattuja ominaisuuksia, kuten rotu, sukupuoli, uskonto tai poliittinen kuuluvuus. Ahdistelun luonne voi muuttua niin vakavaksi tai yleiseksi, että se voi vaikuttaa uhrin psyykkiseen, fyysiseen tai emotionaaliseen terveyteen. Ahdistelu voi tapahtua sanallisen hyväksikäytön, fyysisten hyökkäysten tai visuaalisten esitysten muodossa. Uhri on tyypillisesti tilanteessa, jossa on vaikea vastata suoraan häirintään, olipa kyse esimiehen kiusaamasta työntekijästä, jonkun, jolla on enemmän rahaa tai valtaa, häirinnästä tai yksinkertaisesti siitä, että uhri pelkää kostoa.