Laittomalla syrjinnällä tarkoitetaan tiettyihin ominaisuuksiin perustuvaa laitonta ennakkoluuloa, joka kohdistuu tiettyihin yksilöihin. Tämä syrjintä voi olla joko hyvin ilmeistä tai melko hienovaraista. Monilla yrityksillä on politiikkaa laittoman syrjinnän torjumiseksi. Yksilöt, joita syrjitään tiettyjen asioiden, kuten sukupuolen ja rodun perusteella, voivat usein ryhtyä oikeustoimiin.
Laitonta syrjintää voi tapahtua melkein missä tahansa. Jotkut näistä paikoista sisältävät työpaikkoja tai mahdollisia työpaikkoja, oppilaitoksia, asuntoja ja rahoituslaitoksia. Yksilöt, jotka kielsivät jotain mistä tahansa tällaisista paikoista pelkästään tiettyjen ominaisuuksien perusteella, ovat usein laittoman syrjinnän uhreja.
Yksilöitä voidaan syrjiä sukupuolen, rodun, kansallisuuden tai uskonnon perusteella. Yksilöt voivat myös joutua laittoman iän perusteella tapahtuvan syrjinnän uhreiksi. Tämä koskee yleensä vain ihmisiä, jotka ovat yli tietyn iän, yleensä 40.
Esimerkki laittomasta työpaikasta tai sukupuoleen perustuvasta syrjinnästä on mies ja nainen haastattelemassa samaa asemaa. Jos naisen pätevyys ja kokemus ovat yhtä suuret tai parempia kuin miehen, miehen palkkaaminen monessa paikassa pelkästään siksi, että hän on mies, katsottaisiin laittomaksi. Yhdysvalloissa tämäntyyppisen laittoman syrjinnän uhreja suojaa tasa -arvoinen työlaki.
Rotuun perustuva syrjintä on toinen laittoman syrjinnän muoto. Tämä tapahtuu, kun henkilöä syrjitään rodun perusteella, mukaan lukien ihonväri tai muut fyysiset ominaisuudet. Kansalaisuuteen perustuva syrjintä on samanlaista, ja tämän tyyppisen syrjinnän uhreja kohdellaan yleensä epäoikeudenmukaisesti pelkästään alkuperämaansa vuoksi.
Jotkut alueet voivat jopa pitää siviilisäätyyn perustuvaa syrjintää lainvastaisena. Tämäntyyppinen syrjintä tapahtuu, kun yksilöitä kohdellaan epäoikeudenmukaisesti sen perusteella, ovatko he naimisissa. Yksilöitä voidaan myös syrjiä seksuaalisen suuntautumisensa, raskauden, lasten, uskonnon ja vamman perusteella.
Osa laittomasta syrjinnästä on helppo todistaa. Sitä kutsutaan usein suoranaiseksi laittomaksi syrjinnäksi. Suoralla syrjinnällä tekijä tekee usein tiettyjä syrjiviä tai halventavia huomautuksia. Esimerkiksi lainapäällikkö, joka ei hyväksy lainaa hyväksytylle afroamerikkalaiselle pariskunnalle, voi kommentoida, että rodun ihmiset eivät voi pitää vakituista työtä. Tämän katsotaan olevan suoraa syrjintää.
Välillistä laitonta syrjintää on joskus hieman vaikeampi todistaa. Tällaisen syrjinnän tekijät eivät yleensä tee syrjiviä kommentteja. Esimerkki tästä olisi työnantaja, joka palkkaa vain alle 30 -vuotiaita, vaikka hän ei ilmoita, ettei hän palkkaa ikääntyneitä työntekijöitä.