Palkaton loma on juuri sitä miltä se kuulostaa, tilanne, jossa työntekijä pitää töistä vapaata ilman palkkaa. Tämä on vastakohtana palkallisiin vapaapäiviin, kuten loma- tai sairauspäiviin, ja myös tosiasialliseen lomautukseen tai määräämättömälle lomalle. Sen oletetaan yleensä olevan tilapäinen tila, vaikka sitä voi esiintyä säännöllisesti tietyn aikataulun mukaisesti useista syistä. Sopimuksissa ja teknisissä asiakirjoissa siitä voidaan käyttää lyhennettä LWOP.
Talouden heikkeneessä monet yritykset lähtevät ilman palkkaa kompensoidakseen budjettivajetta. Vaikka pitkällä aikavälillä työntekijöiden vapaan ottaminen voi tarkoittaa tuottavuuden heikkenemistä ja taantumaa, lyhyellä aikavälillä se voi olla tarpeen, jos ei yksinkertaisesti ole varoja jatkaa työntekijöiden kokoaikatyön maksamista. Yleensä toivotaan, että tilapäisen tilanteen parantuessa työntekijöitä ei enää pyydetä pitämään palkattomia vapaapäiviä, mikä mahdollistaa saumattoman palaamisen taantumaa edeltäneeseen tapaan.
Tällä tavoin tämäntyyppistä lomaa voidaan pitää vaihtoehtona työntekijöiden lomautukselle tai kokoaikaisten työntekijöiden vähentämiselle osa-aikaisiksi. Palkattomalla lomalla saa aikaiseksi saman asian, mutta tekee sen vähemmän vaativalla, vähemmän pysyvällä tavalla. On myös yleensä vähemmän traumaattista, että työntekijöitä pyydetään pitämään muutama vapaapäivä joka kuukausi, kuin se, että heille kerrotaan, että heidän työaikansa lyhennetään tai että heidät lomautetaan, kunnes yritys toipuu.
Työntekijät voivat myös pyytää palkatonta vapaata henkilökohtaisesta tilanteestaan riippuen. Työtehtävissä, joihin ei sisälly loma- tai sairauslomaa, työntekijä voi ottaa lomaa matkustustapana tai jos hän ei voi mennä töihin. Tai työntekijä voi olla jo käyttänyt palkallisen vapaapäivänsä ja tarvitsee edelleen vapaata. Tässä tapauksessa vapaan myöntäminen on yrityksen harkinnan varassa, ja se riippuu tietysti täysin yrityksen olosuhteista ja työntekijän roolista.
Hallituksella on yleensä käytäntöjä, jotka käsittelevät tätä lomaa, kun työntekijät sitä pyytävät. Yleensä eri virastot pystyvät käsittelemään osastoissaan yksittäisiä lomapyyntöjä, mutta on tilanteita, joissa työntekijälle voidaan taata tällainen loma. Nämä tilanteet riippuvat organisaatiosta, mutta voivat koskea sairaanhoidon tarpeessa olevia veteraaneja, virkapukuisten palveluksessa olevia työntekijöitä tai joidenkin perhe- ja lääketieteellisten hätätilanteiden aikana.
Poliittiset toimielimet voivat myös käyttää pakollista palkatonta lomaa keinona käsitellä budjettivajetta. Esimerkiksi helmikuussa 2009 Kalifornian osavaltiossa oli valtava budjettipula, ja siksi kaikki työntekijät määrättiin pitämään kaksi päivää palkatonta lomaa kuukaudessa. Tämä tarkoitti sitä, että useat valtion virastot moottoriajoneuvoministeriöstä kuvernöörin hätäpalvelutoimistoon suljettiin. Vaikka valtion työntekijät vastustivat sitä yleisesti, se tarjosi viranomaisille välittömän ja helpon tavan säästää kipeästi tarvittavia varoja kriisin aikana.