Maaginen ajattelu on psykologinen termi irrationaaliselle uskomukselle syy -yhteydestä. Taikausot, rituaalit ja jotkut suositut psykologiateoriat perustuvat periaatteeseen, jonka mukaan tietyn toiminnon suorittaminen saa aikaan toisen toiminnan, vaikka nämä kaksi eivät ole loogisesti yhteydessä toisiinsa. Jopa vanha saha ”astu halkeamaan, riko äitisi selkä” on maagisen ajattelun muoto.
Yksi teoria viittaa siihen, että maaginen ajattelu on kehittynyt vaistojen etsimisestä ja mallien tunnistamisesta. Jos henkilö huomaa, että joka kerta kun hän syö karpaloita, hän puhkeaa ihottumaan, hän on havainnut mallin, joka voi saada hänet muuttamaan käyttäytymistään. Kuvitteellisten kuvioiden havaitseminen, kuten ennen pelin rituaaleja, ei todennäköisesti aiheuta haittaa. Toisaalta syiden ja seurausten todellisten mallien huomiotta jättäminen voi olla vaarallista tai jopa tappavaa. Joidenkin asiantuntijoiden mukaan ihmiset voivat olla alttiimpia keksimään syy -seurauskuvioita ja harjoittamaan maagista ajattelua, koska se on turvallisempi vaihtoehto.
Maaginen ajattelu on lapsille ominaista, mutta se on kaukana harvinaisista myös aikuisilla. Suuri osa symboliikan ja rituaalin ytimestä perustuu ajatukseen, että teko voi saada aikaan tietyn tuloksen. Esimerkiksi syyskuun 11. päivän pommi -iskujen tragedian aikana monet pitivät Yhdysvaltain lipun pystyttämistä hyökkäyspaikalle merkkinä siitä, että maa voittaa ja että kaikki ei ole menetetty. Vaikka luultavasti hyvin harvat todella uskoivat täysin, että lippu oli todellinen ratkaiseva tekijä Amerikan epäonnistumisen onnistumisessa, symbolin nostamisesta syntynyt toivo voitaisiin luokitella maagisen ajattelun muotoon.
Jotkut poppsykologian teoriat pyörivät ajatuksen ympärillä saavutuksesta ajatuksen voimalla. Vaikka dokumentoitu tutkimus on edelleen melko vähäistä, nämä teoriat viittaavat siihen, että vahva ja positiivinen ajattelu on avain saavuttaa elämässä mitä tahansa, timanttikaulakorusta laulajauraan. Vaikka skeptikot hylkäävät nämä teoriat maagisena ajatteluna, joka rohkaisee ihmisiä harhautumaan, jotkut viittaavat siihen, että positiivisella ajattelulla voi olla positiivinen vaikutus joihinkin tilanteisiin kannustamalla henkilöä muuttamaan tapojaan.
Maagisen ajattelun psykologinen loppu voi olla tuhoisa tai jopa kohtalokas. Skitsofrenia liittyy usein taikuuteen Ihmiset, joilla on narsistisia taipumuksia, voivat olla alttiita maagisten ajatusten äärimmäisille versioille, jotka muotoilevat heidän käsityksensä maailmasta paikkaan, jossa he ovat lopullisia ja keskeisiä olentoja. Silti useimmat ihmiset harjoittavat maagisia ajatuksia päivittäin ilman mitään vaaraa vahingoittaa tai edes ymmärtää, mitä tapahtuu. Jokainen, joka on koskaan huutanut televisiosta töihin, välttänyt kävelemästä tikapuiden alla tai pitänyt karmaa hyvänä tai huonona tapahtumana, väittää irrationaalisen syy -yhteyden.