Maan ulkopuolinen määritellään esineeksi, joka sijaitsee tai esiintyy maan ulkopuolella tai ei maan ilmakehässä, kun taas termi elämä on paljon vaikeampi määritellä. Maan ulkopuolisen elämän määrittelemiseksi saattaa olla helpointa sanoa, että elämä olisi kaikkea elävää, yksisoluisista organismeista monisoluisiin monimutkaisiin organismeihin (kuten kasveihin tai eläimiin), joka ei ole peräisin maasta. Riippuen henkilön mielikuvituksista ja teorioista, maan ulkopuolinen elämä voi loihtia kuvia ulkomaalaisista, joilla on puolihumanoidisia piirteitä ja älykkyyttä riittää lopulta ottamaan yhteyttä ihmisiin. Vaihtoehtoisesti jotkut ihmiset voivat nähdä elämänmuodot muilla planeetoilla lähinnä mikrobiluonteisina ja ehdottaa, että maa on ainoa planeetta, jolla elämä kehittyi monimutkaisemmissa muodoissa.
Huolimatta siitä, että tiedemiehet eivät ole vielä löytäneet todellisia todisteita maan ulkopuolisesta elämästä, on olemassa joitakin teorioita, jotka löysimme ja tappoimme vahingossa pienet mikrobit Marsilla Viking 1- ja 2 -etsintöjen aikana 1970 -luvulla. Todisteet 2000 -luvun lopulla metaanikaasun esiintymisestä Marsin ilmakehässä voivat myös viitata joihinkin alkeellisiin elämänmuotoihin, mutta tämä kaasu voi syntyä myös geokemiallisilla reaktioilla. Tieteellisessä yhteisössä on varmasti paljon tukea ajatukselle, että muilla planeetoilla on ainakin yksinkertaisia elämänmuotoja, mutta vähemmän täydellistä tukea ajatukselle, että älykkään elämän monimutkaisia muotoja on olemassa, vaikka tämä edelleen ruokkii tieteiskirjailijoiden mielikuvitusta ja suurelle yleisölle.
Maan ulkopuoliseen elämään uskomiseen on paljon ennakkotapauksia. Useat muinaiskreikkalaiset tähtitieteilijät väittivät, että muilla planeetoilla on oltava asukkaita. Ilmaus siitä, että Jumala loi elämän muissa maailmoissa, näkyy juutalaisessa Talmudissa, Koraanissa ja monissa hindulaisissa teksteissä. Kun tähtitiede kehittyi kehittyneemmäksi, kyky nähdä lukuisia olemassa olevia planeettoja ja monia tähtiä esimerkiksi teleskooppien avulla näytti todennäköisemmältä, että elämän piti olla olemassa muilla planeetoilla, että maapallo ei voisi olla ainutlaatuinen ainoana elämää kantavana planeetta galaksissa tai väitti. Tätä väitettiin uskonnollisista ja tieteellisistä näkökulmista, vaikka joistakin uskonnollisista näkökulmista väitettiin, että maa on ainoa planeetta, jolla elämää on.
Yksi kunnianhimoinen hanke, joka on etsinyt merkkejä maapallon ulkopuolisesta elämästä, on SETI eli Search for Extraterrestrial Intelligence -ohjelma, joka on muun muassa lähettänyt signaaleja radioaaltojen lähetyksen kautta ja jatkaa radioaaltosignaalien analysointia mahdollisena todisteena maan ulkopuolisesta elämästä. Ohjelma ei ole löytänyt lopullisia todisteita elämästä muualla, mutta monille, jotka uskovat, että muilla planeetoilla on älyllistä elämää, tämä voi olla vain todiste siitä, että nämä elämänmuodot käyttävät muita signaalien lähetysmuotoja. On myös huolestuttavaa niin sanotusta aktiivisesta SETI: stä (viestien lähettämisestä), koska ei todellakaan voida olettaa, että maan ulkopuolinen elämä tervehtiisi maanläheisiä avosylin. Elämä muualla voi olla vihamielistä, ja maanläheiset voivat olla parempi olla varoittamatta muita elämänmuotoja läsnäolostaan maailmankaikkeudessa.
Carl Sagan totesi: ”Maailmankaikkeuden ei tarvitse olla täydellisessä sopusoinnussa ihmisten kunnianhimojen kanssa.” Tämä on ehkä yksi maapallon ulkopuolisen elämän etsinnän vaikeuksista. Ihmisillä on taipumus nähdä asiat ihmisen linssin ja kokemuksen kautta, vaikka tieteelliset ajatukset ovat pitkälle kehittyneitä, eivätkä ihmiset ehkä voi kuvitella, kuinka muiden planeettojen asukkaat näkisivät asiat, kehittyisivät tekniikoista tai kommunikoisivat. Ihmiset ovat edelleen rajoittuneita olemalla ihmisiä, ja voi olla mahdotonta käsittää, miten löytää älykäs elämä, miten etsiä sitä ja onko hyvä etsiä. Jopa yksinkertaisin yksisoluinen organismi on potentiaalinen uhka ihmisille, koska se ei kehittynyt samassa rakenteessa kuin ihmisen, kasvien ja bakteerien evoluutio maapallolla, ja on vaikea tietää, miten tällainen organismi voisi mahdollisesti olla vuorovaikutuksessa maapallon olentojen kanssa. ylläpitää elämää; elämä on yleensä aggressiivista yrittäessään pysyä hengissä.
Kuitenkin monet planeetat maailmankaikkeudessa ja jopa tässä galaksissa ovat edelleen kipeä kiusaus. Ne ovat avoin kutsu etsiä selvittääkseen, ovatko ihmiset ja muut maapallon elämänmuodot todella yksin maailmankaikkeudessa. Onko kaikki tyhjää kallioista ja karua tyhjyyttä, vai onko nämä planeetat täynnä elämää ja edustavat lajien ja evoluution monimuotoisuutta kuten maa?