Matala hengitys viittaa tietoiseen tai alitajuntaan taipumukseen ottaa epänormaalin lyhyitä ja heikkoja hengityksiä. Tämä voi johtua lukuisista tekijöistä, jotka ovat sekä sen hallussa että ulkopuolella. Toistuva taipumus hengittää pinnallisesti voi johtaa fyysisiin ja psyykkisiin ongelmiin, kuten hyperventilaatioon ja desorientaatioon.
Hengitys on sekä passiivista että aktiivista toimintaa. Yksilöt, jotka eivät harjoita oikeaa hengitystä, kokevat todennäköisemmin ei -toivottuja sivuvaikutuksia. Lyhyt tai pinnallinen hengitys ei anna keholle yhtä paljon happea kuin pitkä syvä hengitys ja voi johtaa lievään hyperventilaatioon. Se voi lisätä hiilidioksidipitoisuutta ja alentaa hapen määrää verenkierrossa.
Jos epäasianmukaista hengitystä ei ratkaista, se voi johtaa muihin haittavaikutuksiin. Yksilöt voivat kokea korkeaa verenpainetta, lihasjännitystä ja nopeita tai epäsäännöllisiä sydämenlyöntejä. Muita kysymyksiä ovat sekavuus, huimaus ja levottomuuden tunne tai tärinä. Ihmiset, joilla on paniikkihäiriöitä ja ahdistusongelmia, kärsivät todennäköisesti myös pinnallisesta hengityksestä ja kokevat vastaavia oireita ja sivuvaikutuksia.
On myös mahdollista kehittää pinnallista hengitystä fyysisen sairauden seurauksena. Kaikenlaiset tukokset tai esteet kurkussa, suussa tai nenässä aiheuttavat todennäköisesti hengenahdistusta. Sydänsairaus voi myös johtaa pinnalliseen hengitykseen, koska heikentynyt sydän ei pysty jatkamaan saman määrän veren pumppaamista koko kehoon. Kun ihmiskehon elintärkeät elimet eivät saa tarpeeksi happea, voi esiintyä pinnallista hengitystä.
Keuhkoihin vaikuttavat sairaudet voivat myös aiheuttaa pinnallista hengitystä. Keuhkoembolia, joka on veritulppa keuhkojen valtimoissa, voi johtaa hengenahdistukseen sekä keuhkoputkentulehdukseen, astmaan, keuhkokuumeeseen ja keuhkoverenpaineeseen. Ympäristöolosuhteet, kuten korkea korkeus, voivat myös aiheuttaa epänormaalia hengitystä, kun keho sopeutuu alempiin happipitoisuuksiin, ja terveysongelmat, kuten allergiat ja lihavuus, liittyvät myös hengenahdistukseen.
Jos henkilö on huonokuntoinen tai hän liikkuu istumattomalla tavalla, hengityksen pinnallisuutta ja nopeaa hengitystä esiintyy todennäköisesti erityisesti fyysisen rasituksen aikana. Tämä johtuu lisääntyneestä paineesta ja rasituksesta, joka kohdistuu yksilön keuhkoihin ja lihaksiin, jotka eivät ole tottuneet lisääntyneeseen aktiivisuuteen tai stressiin. Useimmissa tapauksissa toistuva harjoitus vähentää tai jopa poistaa hengitysvaikeudet.