Kielitieteessä merkitsevyys on ilmiö, joka koskee kahden tai useamman sanan suhdetta. Asiantuntijat puhuvat tästä epäsymmetriana, joka auttaa kielitieteilijöitä ymmärtämään eri kielten käyttöä. Tämä sanojen ja ilmausten arviointi koskee sekä kieliopillisia että semanttisia eroja, ja siihen sisältyy myös jonkinlainen sanojen fonologian arviointi.
Monet perusperiaatteista merkittävyydestä sisältävät vastakkaisia sanoja, jotka heijastavat toisiaan tietyllä tavalla. Esimerkiksi sanasarjan, jossa toinen tai toinen koostuu kumppaninsa etuliitteestä, voidaan sanoa kuvaavan merkitsevyyttä. Yleinen esimerkki on sanasarja “onnellinen” ja “onneton”. Tässä esimerkissä sanan “onneton” sanotaan olevan merkitty sen etuliitteellä, joka vahvistaa sen sanan “onnellinen” vastakohtana. On mielenkiintoista verrata toista sanasarjaa ”onnellinen” ja “surullinen”, jossa ei esiinny merkintöilmiöitä, koska kumpikaan niistä ei ole niiden vastakohtien määrittelemä.
Yllä olevassa esimerkissä etuliite “un” merkitsee sanaa. Muita sanojen merkitsemiseen käytettäviä etuliitteitä ovat “dis-“, “pre-” ja “ir-“. Kaikki nämä voivat luoda samanlaisia esimerkkejä, joissa sanan vastakkainen muoto saa etuliitteen.
Muut merkittävyyden muodot sisältävät sanaparin, jossa yksi sanoista puhutaan yleisemmin kuin toinen. Joukko vastakohtia, joilla on yksi muodollinen termi ja yksi slängi -termi, voitaisiin pitää merkittävänä. Toinen hyvä esimerkki tästä periaatteesta on sukupuoleen perustuvat sanat, joissa yksi sukupuoli voi olla sanan perusmuoto, ja toisen sukupuolen osoittaminen lisää jälkiliitteen. Esimerkiksi sanasarjassa “runoilija” ja “runoilija” sana “runoilija”, joka viittaa naiseen, on merkitty jälkiliitteellä “-ess”.
Jotkut asiantuntijat selittävät myös merkitsevyyden tällä tavalla; he sanovat, että ilmiöt osoittavat merkityksen valinnan. Sen havaitseminen, mitä vastakkaisista sanoista käytetään eniten, osoittaa kielitieteilijöille, kuinka ihmiset arvostavat parin kahta yksittäistä sanaa. Missä suositaan, tämä voi paljastaa paljon kieliryhmän antropologiasta sekä sen semanttisen psykologisen käytön. Jotkut asiantuntijat ehdottavat, että arvioimalla merkitsevyyttä tutkijat voivat kaivaa esiin paljon yhteiskunnan taustalla olevaa sosiaalista ehtoa tutkimalla, mitä pidetään “normaalina” kyseisessä yhteiskunnassa ja mitä pidetään epänormaalina.