Pluralistinen tietämättömyys osoittaa, että tietyissä olosuhteissa useimmat ihmiset uskovat väärin, että toiset noudattavat tiettyjä ideoita tai standardeja, ja puolustavat niitä myös, vaikka he ovatkin eri mieltä heidän kanssaan. Koska pelätään olevan eri mieltä siitä, mitä uskotaan olevan normi, tilanteet tai käyttäytyminen jatkuvat, joita harvat todella tukevat. Tämä on sosiaalipsykologian käsite, jonka Floyd Allport ja Daniel Katz kiinnittivät ensimmäisen kerran huomiota 1930 -luvulla. Sitä voidaan kutsua myös virheelliseksi uskomukseksi henkilön ainutlaatuisuudesta, joka estää toimintaa tai muutosta.
Yksi esimerkki moniarvoisesta tietämättömyydestä esiintyy eräässä sosiaalisessa ilmiössä, jota kutsutaan sivullisen vaikutukseksi ja joka on hyvin havaittu ryhmäympäristössä. Kun henkilö joutuu rikoksen uhriksi, suurempi määrä sitä tarkkailevia ihmisiä merkitsee vähemmän todennäköisyyttä, että kukaan puuttuu asiaan. Kaikki jakavat virheellisen uskon siihen, että joku muu astuu sisään ja auttaa.
Vaikka jokainen pahoittelee rikosta ja uskoo, että jonkun pitäisi auttaa, hän uskoo vahvasti ajatukseen, että auttaja on toinen henkilö. Tästä syystä itsepuolustustunnilla ihmisiä opetetaan usein vetoamaan yksittäiseen henkilöön ravistamaan kyseistä henkilöä moniarvoisesta näkökulmasta. Lisäksi, jos useat ihmiset alkavat auttaa, on todennäköistä, että suurin osa ryhmästä alkaa myös puuttua asiaan.
Muita esimerkkejä moniarvoisesta tietämättömyydestä ei ole vaikea löytää. Monet toisen maailmansodan aikana eläneet saksalaiset pahoittelivat yksityisesti Hitlerin tekoja, mutta luulivat, että he olivat ainoat, jotka tekivät niin. Samoin monet valkoiset eteläiset Yhdysvalloissa inhoivat orjuutta tai sitä seuranneita Jim Crow -lakeja. Koska he uskoivat näkemyksensä olevan ainutlaatuisia, he eivät astuneet eteenpäin etsimään oikeutta afroamerikkalaisten puolesta. Kuitenkin 1960 -luvun kansalaisoikeusliikkeen aikana monet valkoiset eteläiset osallistuivat voimakkaasti, koska he ymmärsivät, että monet ihmiset jakoivat syrjintää.
Voitaisiin sanoa, että moniarvoinen tietämättömyys on ironista halua sopeutua suurempaan ryhmään. Ihmiset toimivat tai jättävät toimimatta perustuen väärään käsitykseen ryhmän arvoista ja uskomukseen siitä, että kaikki erot ryhmästä ovat vähemmistön mielipide. Tämä on ironiaa, koska arvio siitä, mitä ryhmä uskoo, on virheellinen, ja useimmat jäsenet jakavat itse asiassa mielipiteen, joka vastustaa ryhmän puolustamia arvoja.
Lukuisat sosiaalipsykologian tutkijat ovat tutkineet moniarvoista tietämättömyyttä eri tilanteissa. Sitä on tutkittu kiusaamiskäyttäytymisessä, korkeakoulujuomissa ja erilaisissa olosuhteissa, joissa etiikkaa ja arvoja kunnioitetaan tai jätetään huomiotta. Nämä tutkimukset näyttävät viittaavan siihen, että moniarvoinen tietämättömyys on yleistä, ja halu olla osa ryhmää voi saada yksilöt ja kokonaiset ryhmät säilyttämään normit, joista he todella ovat eri mieltä.