“Monikielisyys” on termi, jota käytetään keskusteltaessa tilanteista, joissa henkilöllä on kommunikaatiokykyä useammalla kuin yhdellä kielellä. Sitä vastoin monikielisellä alueella voi olla useita kieliä, mutta yksittäiset puhujat voivat silti olla yksikielisiä. Vaikka henkilön voidaan sanoa olevan monikielinen, tämä ero näiden kahden termin välillä on järkevin keskusteltaessa paikoista ja puhujayhteisöistä. Puhekielessä ihmiset käyttävät termiä “monikielinen” puhuakseen ajatuksesta puhua enemmän kuin kieltä, mutta “monikielistä” pidetään yleensä tarkempana terminä.
Yleensä useimmat ihmiset pitävät monikielisyyttä houkuttelevampana kuin monikielisyys. Kun eri kielten puhujat voivat kommunikoida, he ovat usein todennäköisemmin vuorovaikutuksessa ja muodostavat vahvan yhteiskunnan yhdessä. Kielinen jako voi olla erittäin voimakas ja saada ihmiset taipumaan pysymään hyvin eristyksissä olevissa kulttuuriryhmissä, vaikka he asuisivatkin lähellä. Kielellisen vaihdon kannustaminen eri kulttuuriryhmien välillä voi helpottaa jännittyneitä kulttuurienvälisiä suhteita.
Monikielisten yhteyksien kehittymistapa vaihtelee, mutta siihen liittyy yleensä useamman kuin yhden kulttuurin välinen kosketus. Joissakin tapauksissa kaksikielisyys voi kuitenkin olla alueen standardi ja kaksikielisellä yhteisöllä voi olla oma erillinen kulttuurinsa. Kielitaitoon liittyy yleensä kulttuurista osaamista, koska tehokas viestintä sisältää muutakin kuin sanoja. Tätä kutsutaan joskus monikulttuuriseksi osaamiseksi.
Monet ihmiset uskovat, että monikielisyys lisääntyy, koska altistuminen useille kielille lisääntyy sekä koulun että yhteiskunnallisten muutosten myötä. On erittäin tavallista, että ihmisillä on ainakin jonkin verran taitoa vieraita kieliä, ja monikielisyys on yhä yleisempi yhteiskunnissa. Tämä heijastaa paitsi lisääntynyttä monikulttuurisuutta, myös halukkuutta hyväksyä useita kulttuureja kansakunnan jäseniksi.
Yksi monikielisyyden mielenkiintoinen piirre on se, että se ei vaadi täydellistä osaamista useammalla kuin yhdellä kielellä. Alue, jolla ihmiset puhuvat pieniä määriä vieraita kieliä, voidaan sanoa monikieliseksi. Esimerkiksi alueilla, jotka ovat lähellä kansainvälisiä rajoja, ihmiset oppivat usein maansa kielen ja saavuttavat jonkin verran sujuvaa lähikieltä. Käytännön keskustelu näissä yhteyksissä ei välttämättä vaadi muuta kuin perus sanastoa ja lauserakenteita.
Väitteet monikielisyyttä vastaan keskittyvät usein ongelmiin, joilla on rajallinen toimivalta, ei täysin kaksikielisiin kansalaisiin. Ihmisiä, jotka eivät pääse sujuvasti asuinalueensa kansalliselle kielelle, syytetään usein epäpatrioottisesta. Monille ihmisille monikielinen yhteiskunta on itsessään epäpatrioottista, mikä johtaa haluttomuuteen tarjota palveluja muilla kielillä. Tämä johtaa toisinaan erittäin kireisiin kulttuurien välisiin suhteisiin, jotka voidaan siirtää sukupolvelta toiselle.