Moraalisen irtautumisen teorian kehitti Albert Bandura, kehitys- ja sosiaalipsykologi. Tämä teoria pyrkii analysoimaan keinoja, joiden avulla yksilöt järkeilevät epäeettisiä tai epäoikeudenmukaisia tekojaan. Moraalinen irtautuminen voidaan saavuttaa erilaisten mekanismien avulla, kuten moraalinen oikeutus, eufemistinen leimaus, edullinen vertailu tai syyllisyyden osoittaminen.
Yksi moraalisen irtautumisen mekanismeista on moraalinen oikeutus. Tämän mekanismin mukaan ihmiset, jotka harjoittavat moraalitonta tai vahingollista toimintaa, pyrkivät oikeuttamaan toimintansa moraalilla. Tällaisille ihmisille tällaista tekoa pidetään palveluna ihmiskunnalle tai yhteisön suureksi hyväksi.
Moraalisesti tuomittava tai luonnostaan epäoikeudenmukainen teko voidaan tehdä miellyttävämmäksi eufemistisen leimaamisen moraalisen irtautumismekanismin avulla. Tässä tekijät käyttävät eufemistisia termejä – termejä, jotka ovat vähemmän negatiivisia tai joita voidaan pitää myönteisinä – saadakseen toimintansa näyttämään vähemmän haitalliselta. Tällainen merkintä myös rajoittaa tai vähentää heidän vastuutaan toiminnastaan.
Edullisen vertailun moraalinen sitoutumismekanismi ehdottaa, että ihmiset, jotka harjoittavat tuomittavia tekoja, saavat sen näyttämään vähemmän vastustavalta vertaamalla sitä pahempaan. Esimerkkinä voidaan perustella aseettoman ryhmän hyökkäys luettelemalla niiden mahdolliset uhat suuremmalle yhteiskunnalle. Tällainen provosoimaton väkivalta pienryhmiä kohtaan on usein perusteltua edullisen vertailun teorialla.
Vastuun siirtäminen osoittaa, että ihmiset saattavat yrittää siirtää syyllisyytensä järjettömiin tekoihinsa oikeusviranomaisille. Esimerkiksi sotilaat voivat perustella imeväisten, raskaana olevien naisten tai imettävien äitien teloituksen osana käskyä, jonka he saivat sodan aikana. Tässä viranomainen tai organisaatio saattaa ottaa vastuun toimijoiden toiminnasta.
Vastuun hajauttaminen on toinen moraalinen irtautumismekanismi, jonka mukaan ihmiset saattavat yrittää rajoittaa vastuutaan toiminnasta laimentamalla sitä. Esimerkiksi kun ryhmä ihmisiä tekee päätöksen, tämän päätöksen vaikutukset eivät ole yhtä henkilökohtaisia kuin se olisi ollut, jos yksi henkilö tekisi päätöksen. Toinen tapa hajauttaa vastuu on työnjako.
Ihmiset, jotka toimivat moraalittomasti, saattavat yrittää lieventää vaikutuksia seuraamusten huomiotta jättämisen tai vääristymisen mekanismin avulla. Tämä mekanismi ehdottaa, että tekijät minimoivat tai vääristävät toimiensa haitallisia vaikutuksia. Kun heidän tekojensa seuraukset ovat vähemmän näkyvissä, heidän on helpompi perustella tällaiset teot.
Dehumanisoimalla uhrinsa epäinhimillisiin tekoihin syyllistyneet saattavat nähdä toimintansa vähemmän inhottavana. Tämä teoria perustuu tapaan, jolla tekijät näkevät ihmiset, joita he kohtelevat huonosti. Luopumalla ihmisten ominaisuuksien uhreista tekijät saavat toimintansa näyttämään hyväksyttävämmältä.
Syyllistäminen on taipumus syyttää olosuhteita tai vastustajia teoista vastuun ottamisen sijaan. Tällaisilla ihmisillä on taipumus nähdä itsensä uhreina eikä tekijöinä. He perustavat toimintansa järkeistämällä, että heitä on pakotettu tekemään tiettyjä moraalittomia tai epäoikeudenmukaisia asioita provokaation tai pakottamisen kautta.