Kollektiivisella tai yksilötasolla moraalinen päättely on teko, jonka mukaan objektiivisesti ajatellaan, mitä tekoja pidetään oikeina ja mitä toimia väärinä. Sellaisena ajattelu on suunnattu päättämään, mitä tehdä tilanteessa tai mitä ei tehdä tietyssä tilanteessa. Tarkoitus on osa tätä prosessia ja perustuu usein logiikkaan johtopäätöksen tekemiseen. Tyypillisesti päättelyprosessi pohtii tiettyä tilannetta koskevaa aikomusta ja toimintaa ja punnitsee sitten mahdolliset valinnat mahdollisia päätöksenteon seurauksia vastaan. Valinnat voivat kuitenkin olla yksilöllisiä, taloudellisia tai eettisiä riippuen olosuhteista, jotka liittyvät moraalisen kysymyksen aiheuttavaan tilanteeseen.
Moraalisella käyttäytymisellä on yleisesti mainittu neljä erillistä osaa. Näitä osia ovat moraalinen herkkyys, moraalinen harkinta, moraalinen motivaatio ja moraalinen luonne. Moraalin herkkyys viittaa henkilön kykyyn ymmärtää, miten tekojensa vaikuttaa muihin, kun taas moraalin arviointi viittaa oikeaan päättelyyn moraalisen johtopäätöksen tekemiseksi. Motivaatio tarkoittaa vastuun ottamista omista teoistaan, kun taas luonne viittaa toimiin riippumatta lieventävistä olosuhteista tai muiden painostuksesta. Siksi moraalinen päättely on usein riippuvainen näiden eri moraalisten osien loogisista rakenteista.
Moraalinen päättely vaikuttaa myös kulttuurisesti ja uskonnollisesti, ja se voi toisinaan kärsiä siitä, että hän ymmärtää väärin ympäristöä tai toivottuja suorituksia. Pääasiassa moraalisten päättelyjen soveltaminen edellyttää halutun saavutuksen ymmärtämistä ja ympäristön tuntemista riittävän hyvin, jotta voidaan arvioida, miten tällaiset tulokset voidaan parhaiten saavuttaa. Yhtä tärkeä prosessille, myös moraaliseen päättelyyn osallistuvan yksilön tai ryhmän on ymmärrettävä paikkansa ympäristön suhteen. Jos esimerkiksi halutaan selvittää, onko abortti hyväksyttävä toimenpide, on ensin ymmärrettävä, mitä abortilla on tarkoitus saavuttaa. Sen jälkeen on ymmärrettävä eri tapoja saavuttaa nämä suunnitellut tavoitteet tietyssä ympäristössä ennen johtopäätöksen tekemistä.
Säännöt ovat myös luontaisia moraalisille päättelyille, ja ne tarjoavat yleensä lähtökohdat moraalin perusteluille ja johtopäätösten tekemiselle. Mieti päättelyä: viattoman olennon tappaminen on väärin. Eläimen tappaminen on viattoman olennon tappamista. Siksi eläimen tappaminen on väärin.
Yleinen johtopäätös on, että viattoman olennon tappaminen on väärin. Tätä kutsutaan moraaliseksi syllogismiksi ja se havainnollistaa moraalisen päättelyn tärkeitä sääntöjä. Poikkeuksia sääntöihin sovelletaan kuitenkin myös ja ne on otettava huomioon. Juuri tämä vaadittu pohdinta havainnollistaa sitä, kuinka tärkeää on ymmärtää ympäristö, ihmisen suhde ympäristöön ja aiotut tavoitteet, jotka halutaan saavuttaa, jotta moraalisesti voidaan järkeillä tehokkaasti.