Motivoitu unohtaminen on käsite, joka syntyi psykologian varhaisissa teorioissa, ja monet saattavat yhdistää sen paremmin tukahdutettuihin muistiin. Olennainen ajatus on, että tunteet, tarve suojella itseä tai vääristynyt havainto voivat vaikuttaa muistin muistikykyyn. Se, miksi emme muista tiettyjä asioita, on itse asiassa monien teorioiden aihe. Kaikki nämä eivät liitä virheellistä muistamista johonkin emotionaaliseen motivaatioon.
Teoriat, jotka esittivät motivoidun unohtamisen, ovat peräisin Freudilta ja joiltakin hänen aikalaisiltaan. Freud ehdotti, että ihmisillä on usein epätäydellinen tai ei ollenkaan muistikuvaa traumaattisista tapahtumista tai epämiellyttäviin tunteisiin liittyvistä asioista. Esimerkiksi henkilö on erittäin motivoitunut unohtamaan lääkärin ajan, jos hän pelkää lääkäriä.
On paljon todisteita siitä, että monilla trauman uhreilla ei ole täydellisiä muistoja traumaattisista tapahtumista. Monet posttraumaattisesta stressihäiriöstä kärsivät kärsivät merkittävästä muistin menetyksestä. Freud sanoi, että tämä menetys johtui tiedostamattomasta halusta tukahduttaa muisti ja pitää henkilö näennäisesti mukavana nykyhetkessä. Tätä sortoa voidaan kutsua myös peruspuolustusmekanismiksi.
Freudilaiset väittivät myös, että vaikka muistelmiin ei päästäisi käsiksi, ne aiheuttivat silti häiriöitä yksilölle nykyhetkessä. Tapa vapauttaa ihmiset näiden muistojen tuskasta oli palata taaksepäin, löytää kokemukset ja kokea ne uudelleen. Teoriassa ihmiset, jotka pystyivät muistamaan tajuttomasti piilotetun materiaalin, olivat lopulta mukavampia tai vapaampia neurooseista.
Tämän teorian ongelma, kuten löydettiin 20 -luvun jälkipuoliskolla, on se, että ihmiset voivat muistaa vääriä muistoja hypnoosin aikana tai jopa täysin tietoisina. Tämä voi johtua siitä, että alkuperäinen muisti ei ollut tarkka tai henkilö haluaa miellyttää terapeuttia. Valheettomien asioiden muistamista kutsutaan konfabulaatioksi, ja sitä esiintyy myös tietyissä sairauksissa, kuten amnestisen konfabulaation oireyhtymässä. Se ei ole tahallinen tai tietoinen, ja sitä voidaan tavallaan kutsua motivoiduksi epätarkkaksi muistamiseksi.
Väärät muistot ja ajatus motivoidusta unohtamisesta liittyvät myös tiettyihin Gestalt -psykologian teorioihin. Gestaltistit voivat väittää, että ihmiset melkein aina vääristävät näkemänsä ja muistamansa. He yrittävät saada ryhmät näyttämään tasa -arvoisilta; lopettaa loputtomat tarinat; tai muuttaa tapaa tuntua paremmalta. Siten motivoitu unohtaminen johtuu perus- ja jatkuvasta havaintovirheestä, ja se voi johtua myös sorrosta.
Muut muistia koskevat teoriat väittävät, ettei ole olemassa sellaista asiaa kuin motivoitu unohtaminen. Esimerkiksi jotkut tutkijat uskovat, että muistiin liittyvät neuronit voivat heikentyä ajan myötä. Tämä tarkoittaa, että muistot voivat yksinkertaisesti hajoaa.
Vaihtoehtoisesti muistit eivät ehkä muutu kiinteiksi, jos aivot ovat mukana monissa muissa asioissa tapahtuman jälkeen. On ehdotettu, että muistinmuodostuksen alkuvaiheessa suuri osa kognitiivisesta toiminnasta vahingoittaa muiston eheyttä. Motivoidun unohtamisen sijaan muistamisen epäonnistuminen voi johtua kognitiivisesta lisäkysymyksestä, joka häiritsee muistin jähmettymistä.