Yksi asia, joka usein säästää ihmisiä masennuksen tai avuttomuuden tunteilta, on tunne välittömästä tai pitkäaikaisesta tilanteesta. Henkilön pitäisi pystyä poistumaan esimerkiksi väärinkäytösuhteesta tai lopettaa vapaaehtoisesti stressaava työ. Psykologinen tila, joka tunnetaan nimellä opittu avuttomuus, voi kuitenkin saada ihmisen tuntemaan itsensä täysin voimattomaksi muuttamaan olosuhteitaan paremmaksi. Oppimattoman avuttomuuden seurauksena on usein vakava masennus ja erittäin huono itsetunto.
Oppittu avuttomuus voidaan nähdä selviytymismekanismina, jota jotkut ihmiset käyttävät selviytyäkseen vaikeista tai väärinkäytöksistä. Hyväksikäytetty lapsi tai puoliso voi lopulta oppia pysymään passiivisena ja mukautuvana hyväksikäyttäjänsä käsissä, koska pyrkimykset taistella tai paeta näyttävät turhilta. Vaikka tilaisuus ilmoittaa väärinkäytöstä tai paeta sitä, monet pitkäaikaisen hyväksikäytön uhrit päättävät pysyä parisuhteessa oppitun avuttomuuden vuoksi.
Toinen yleinen esimerkki tästä ilmiöstä voidaan havaita koulun luokkahuoneissa. Yksittäiset opiskelijat voivat nousta istuimiltaan milloin tahansa käyttääkseen wc: tä tai jopa poistua rakennuksesta. Useimmat opiskelijat kuitenkin oppivat nopeasti, että tällaiset toimet johtavat nopeaan ja lopulliseen rangaistukseen, joten he lopulta oppivat pysymään paikallaan luokan aikana. Tämä oppitun avuttomuuden muoto auttaa ohjaajia ylläpitämään suurta opiskelijaryhmää ja lopulta opiskelijat saavat takaisin tunteen hallita omia olosuhteitaan.
Yhteys oppitun avuttomuuden ja masennuksen välillä on vakiintunut psykologisessa yhteisössä. Jotkut asiantuntijat ehdottavat, että tämä ilmiö voidaan välittää havainnoimalla, kuten jos tytär katsoo, että hänen hyväksikäytetty äitinsä noudattaa passiivisesti miehensä käskyjä. Tytär saattaa alkaa yhdistää passiivisuuden ja huonon itsetunnon avioliiton ”normaaleihin” vaatimuksiin, mikä johtaa syklin jatkumiseen.
Yksi kuuluisa kokeilu, jossa tutkittiin oppitun avuttomuuden ilmiötä, sisälsi kolme koiraa. Yksi sarja koiria asetettiin tavallisiin valjaisiin ja niistä tuli kontrolliryhmä. Toinen koirasarja varustettiin iskunkauluksilla ja asetettiin laatikoihin, joissa oli jalkakytkin. Nämä koirat voivat sammuttaa kivuliaat iskut painamalla kytkintä milloin tahansa. Kolmas sarja koiria sidottiin toiseen sarjaan iskunkauluksilla, mutta kokeilijat tekivät heidän jalkakytkimistään hyödyttömiä. He eivät voineet hallita sähköiskujen kestoa tai voimakkuutta.
Kokeen tulokset osoittivat, että kolmas koiraryhmä lopulta lopetti tehottomien jalkakytkimien painamisen ja tuli hyvin passiiviseksi ja masentuneeksi. Näille koirille tuskallisista järkytyksistä tuli väistämätön osa heidän olemassaoloaan, ilman mitään mahdollisuutta hallita tai paeta tilannetta. Toisen kokeen aikana, jossa koirat saattoivat lopettaa iskut hyppäämällä matalan esteen yli, kolmannen ryhmän koirat eivät edes yrittäneet hypätä. Tämä passiivisuus ja itsetunnon menetys ovat suoraa seurausta oppitusta avuttomuudesta, ja monet kliinisestä masennuksesta kärsivät ihmiset tarvitsevat laajaa hoitoa toipuakseen sen vaikutuksista.