Opportunismi kuvaa yleensä jonkin mahdollisuuden hyödyntämistä ilman huolta siitä, miten se voi vaikuttaa muihin, varsinkin kun on olemassa suuri riski negatiivisista seurauksista. Yleensä kun ihmiset puhuvat opportunismista, he tarkoittavat sitä hyvin negatiivisessa mielessä. Opportunismin positiivisia näyttöjä voi esiintyä, ja ne ovat usein näkökulman ja kontekstin kysymys.
Kun ihmiset toimivat opportunistisella tavalla, heidän on usein jätettävä huomiotta kaikenlainen kunnia tai periaate käyttäytymisessään. Yhteiskunnilla on taipumus luoda käyttäytymissääntöjä, mutta säännöt voivat vaikeuttaa asioiden saavuttamista. Itse asiassa jotkut säännöt on todella luotu niin, että kaikkien on käsiteltävä samat vaikeudet, mikä takaa oikeudenmukaiset toimintaedellytykset. Joskus jos joku liikkuu näiden sääntöjen ulkopuolella, hän voi saada valtavan edun muihin niitä noudattaviin verrattuna, ja tämä on loistava esimerkki opportunismista.
Joillakin ihmisillä on taipumus käyttää väärin sanaa opportunismi yhdistämällä se mihin tahansa tilaisuuteen – vain siksi, että ihmiset käyttävät tilaisuutta hyväkseen, se ei välttämättä tarkoita sitä, että he tekevät jotain avoimesti itsekästä, eikä tämä ole asiayhteys, jossa opportunismi oli Yleensä tarkoitettu käytettäväksi. Esimerkiksi kun henkilö soittaa ja hakee hyvää työtä, hän käyttää tilaisuuden hyväkseen, mutta siitä ei tule opportunismia, ellei itse teolla ole ilmeistä potentiaalia vaikuttaa kielteisesti toiseen henkilöön . Esimerkki opportunismista, joka voisi olla ristiriidassa edellisen esimerkin kanssa, olisi se, jos henkilö levittäisi negatiivista tietoa toisesta henkilöstä varastaakseen työpaikkansa. Vaikka negatiivinen tieto olisi totta, sen levittämistä pidettäisiin yleensä opportunistisena, varsinkin jos tieto on hankittu yksityisessä yhteydessä.
Politiikka on yksi tärkeimmistä alueista, joilla opportunismi -käsite tulee esille. Monissa tapauksissa poliitikot kohtaavat tilanteita, joissa he voivat hyödyntää jonkinlaista tilaisuutta vahingoittaakseen poliittisia vastustajiaan ja lisätäkseen valtaansa. Joskus nämä ovat laillisia etuja, ja joskus ne voivat olla eettisesti kyseenalaisia. Joissakin yhteyksissä poliitikkojen odotetaan itse asiassa olevan opportunisteja, erityisesti heidän kiihkeimmät kannattajansa, ja heitä voidaan jopa arvostella siitä, etteivät he halua käyttää hyväkseen mahdollisuuksia loukata vastustajiaan. Poliitikot, jotka välttävät opportunistisuutta, voivat olla merkittävässä epäedullisessa asemassa niitä kohtaan, jotka antautuvat, ja jotkut väittävät, että liian varovaisuus tällä alalla on itse asiassa epäeettistä, koska se hidastaa edistymistä tärkeissä poliittisissa esityslistoissa.