Parapsykologia tutkii käyttäytymistä, tapahtumia tai havaintoja, jotka ovat sen ulkopuolella, mitä useimmat perinteisesti hyväksyisivät, että ihminen voi havaita. Toisin sanoen se arvioi sellaisia asioita, joita voidaan pitää kuudennen aistin kyvyinä, kuten henkistä telepatiaa, keskimääräisiä kykyjä, psykometriaa ja telekineesia. Näitä kykyjä yhdessä kutsutaan psiksi tai paranormaaliksi kyvyksi. Para on etuliite, joka tarkoittaa “yli ja yli”, ja näin ollen paranormaalia voidaan kuvata asioista, jotka ovat yli ja yli sen, mitä valtavirran tieteellisessä ajattelussa pidetään normaalina.
Suurin osa parapsykologiasta voidaan nähdä yrityksenä tutkia paranormaaleja tapahtumia tai kykyjä. Joidenkin mielestä tämä ei ole oikeaa tiedettä, koska on harvoin mahdollista harjoittaa parapsykologiaa noudattaen tavallisia tieteellisiä menetelmiä. Toiset valittavat, että parapsykologian työ on yksinkertaisesti liian subjektiivista, ja on vain vähän tapoja tehdä siitä objektiivista ja todella tieteellistä. Mitään parapsykologiaan perustuvia tutkimuksia ei ole pidetty todennettavissa, koska useimpien tutkimusten tuloksia ei voida monistaa, mikä on tieteellisen testauksen tunnusmerkki.
Parapsykologialla ei ole taipumusta kiinnittää huomiota sellaisiin asioihin kuin muukalaiset, astrologian totuus tai se, toimiiko noituus vai ei. Se on yritys löytää ja kuvata asioita, jotka ovat epätavallisia ja perinteisen kokemuksen ulkopuolella. On monia aiheita, joita parapsykologi voi ryhtyä opiskelemaan. Jotkut julkisesti hyväksytyistä tutkimuksista ovat arvioineet asioita, kuten poissa ruumiista tai lähellä kuolemaa.
Monet yhdistävät parapsykologian ajatukseen kummittelijoista ja poltergeisteistä. On totta, että jotkut parapsykologit saattavat yrittää tutkia tällaisia väitteitä, mutta kaikki parapsykologiaa opiskelevat henkilöt eivät ole potentiaalisia “haamuhävittäjä”. Toiset ovat kiinnostuneempia arvioimaan ihmisen kykyjä, jotka ovat normaalin alueen ulkopuolella, ja saattavat arvioida tai yrittää testata henkilön kykyä lukea ajatuksia, kommunikoida mielen ja mielen välillä (telepatia) ilman puhetta, ennustaa tulevaisuutta tai siirtää esineitä. heidän mielensä. On olemassa suuri joukko oletettuja inhimillisiä kykyjä, joiden olemassaoloa ei ole koskaan tieteellisesti todistettu, mutta jotka silti kiinnostavat laajasti parapsykologiaa.
Parapsykologia nousi kiinnostavaksi alaksi 19-luvun lopulla, ja sitä kutsuttiin tavallisesti psyykkiseksi tutkimukseksi. 19-luku oli tuonut mukanaan liiallista kiinnostusta paranormaaleja ja spiritualismiliikettä kohtaan. Monet valtavirran ihmiset, mukaan lukien useat kristinuskon lahkot, alkoivat uskoa, että kommunikointi kuolleiden kanssa oli mahdollista. Vaikka jotkut spiritualismiliikkeen jäsenistä paljastettiin petollisiksi, monet uskoivat edelleen, että paranormaalit tapahtumat olivat mahdollisia, vaikka niitä ei voitu todistaa tieteellisesti. Parapsykologia syntyi noin 40 vuotta sen jälkeen, kun spiritualistit olivat alkaneet tutkia ja selittää paranormaaleja.
Paranormaali ilmiö kiinnostaa edelleen suurta yleisöä. On kiehtovaa sitä, mikä voi olla mahdollista. Tämä käy ilmi lukuisista kirjoista, elokuvista ja televisio-ohjelmista, jotka käsittelevät yhtä tai useampaa paranormaalin ilmiötä. 2000-luvulla on ollut samanaikaisesti käynnissä jopa 7-8 tv-sarjaa, jotka käsittelevät päähenkilöitä, joilla on paranormaaleja kykyjä.
Tämä kiinnostus on johtanut parapsykologian osastojen tukemiseen ja perustamiseen joissakin yliopistoissa ja useissa suurissa parapsykologian organisaatioissa. Organisaatiot, kuten Institute for Psychical Research, Parapsychology Foundation ja International Association for Near Death Studies, ovat lisääntyneet. Lisäksi lukuisat lehdet julkaisevat parapsykologian tutkimustuloksia, mukaan lukien Journal of Parapsychology ja International Journal of Parapsychology.