Oikeudenkäynnin pätevyys on standardi, joka on täytettävä, jos joku haluaa joutua oikeuden eteen. Jos joku on pätevä oikeuteen, se tarkoittaa, että hän ymmärtää oikeudenkäynnin tarkoituksen ja luonteen ja voi auttaa puolustusta. Jos joku ei täytä tätä standardia, menettely lopetetaan. Yhdysvalloissa oikeudenkäyntivaltuuksien on katsottu olevan osa asianmukaista oikeudenkäyntiä, ja monilla muillakin mailla on samanlainen suoja käytössä.
Jos jossain vaiheessa rikosoikeudenkäyntiä epäillään vastaajan pätevyyttä nousta oikeudenkäyntiin, pätevyysarviointi on suoritettava. Yleinen syy kyseenalaistaa jonkun pätevyyttä on mielisairaus, joka saattaa vaikeuttaa oikeudenkäynnin ymmärtämistä tai haitata puolustuksen valmistautumista. Kehitysvammaisia voidaan myös katsoa epäpäteviksi joutumaan oikeuden eteen.
Pätevyysarvioinnin aikana mielenterveysalan ammattilainen tapaa vastaajan. Arvioinnin tarkoituksena on testata, täyttääkö vastaaja rationaalisuuden tasoa vai ei, ja pystyy ymmärtämään, miksi menettelyt ovat käynnissä, miten ne suoritetaan ja mitkä ovat oikeudenkäynnin mahdolliset seuraukset. Pätevyyskuulemista voidaan pyytää myös ennen kuin joku luopuu laillisista oikeuksistaan, jotta voidaan varmistaa, että henkilö ymmärtää nämä oikeudet ja mitä tapahtuu, kun niistä luovutaan ja kun joku haluaa tunnustaa syyllisyytensä.
Kehitysvamma tai mielisairaus ei välttämättä tarkoita, että jonkun pätevyys oikeudenkäyntiin joutuisi kyseenalaiseksi tai että joku ei voi joutua oikeuden eteen. Vain arviointi voi määrittää tämän. Joitakin tuomioistuimia on kuitenkin arvosteltu siitä, että ne ovat koetelleet henkilöitä, jotka eivät näytä ymmärtävän menettelyä, sillä ne ovat sanoneet, että toimivaltakäsittely ei ollut riittävän laaja tai sitä ei suoritettu asianmukaisesti. Myös toisesta näkökulmasta ovat olleet huolissaan henkilöt, jotka ovat huolissaan siitä, että pätevyyskuulemista voidaan käyttää puolustuksen viivästys- tai jarrutustaktiikkana.
Oikeudenkäynnin pätevyyttä verrataan joskus mielipuolustukseen, mutta nämä kaksi ovat eri käsitteitä. Mielenterveyspuolustusta käyttää oikeudenkäynnin aikana joku, jonka on katsottu olevan pätevä haastamaan oikeudenkäyntiä. Tässä puolustuksessa väitetään, että vastaaja ei ollut rikoksen tekohetkellä tervejärkinen eikä saa olla syyllinen mielenterveyden vuoksi, koska vastaaja ei ymmärtänyt tekojensa seurauksia. Näissä tapauksissa vastaajan mielentila oikeudenkäynnin aikana antaa hänelle mahdollisuuden neuvotella asianajajan kanssa, ymmärtää syytteet ja menettelyt sekä osallistua oikeudenkäyntiin.