Pidättäytyminen on sana, jota käytetään useissa eri laillisissa mielessä. Tämä sana tarkoittaa “pidättäytyä”, kuten esimerkiksi silloin, kun joku voi väittää pidättäytyvänsä alkoholista, mikä tarkoittaa, että tämä henkilö ei käytä alkoholia. Juridisessa mielessä pidättäytyminen voi tarkoittaa äänestyksen pidättämistä, pidättäytymistä tietystä toiminnasta tai kieltäytymistä lausumasta oikeudellisesta asiasta. Monilla hallituksilla on käytössä menettelyt, joiden avulla ihmiset voivat muodollisesti pidättäytyä äänestämästä.
Vaaleissa ihmiset voivat halutessaan pidättäytyä äänestämästä, koska he eivät pidä valinnoista tai haluavat kyseenalaistaa vaalien pätevyyden. Kotona vaalipäivänä pysyminen pidättäytyy äänestämästä, mutta ihmiset, jotka haluavat virallisesti tallentaa mielenosoituksensa, voivat halutessaan mennä äänestämään ja antaa tyhjän äänestyslipun. Äänestys, joka tunnetaan myös nimellä tyhjä ääni tai valkoinen äänestyslippu, on vaalien henkilöstön pilaama, mutta se lasketaan muiden äänestyslippujen mukana. Ihmiset voivat kutsua tällaista pidättäytymistä “protestiäänestyksen tekemiseksi”.
Parlamentin menettelyssä ihmiset, jotka ovat läsnä äänestyksessä, voivat äänestää kyllä, ei tai pidättyi äänestämästä. Ihmiset voivat halutessaan pidättäytyä äänestämästä, jos heillä on eturistiriita, jonka he uskovat estävän heitä äänestämästä. Pidättäytyminen äänestämästä voidaan kirjata myös protestilauseeksi. Esimerkiksi lainsäätäjä, joka vastustaa jotakin lainsäätäjää, voi pidättäytyä äänestämästä tai äänestämään “läsnä” lainsäätäjän menettelyistä riippuen osoittaakseen tyytymättömyytensä siihen, miten lainsäädäntöä käsiteltiin.
Tuomioistuimet voivat myös osallistua pidättäytymiseen. Jos tuomioistuin katsoo, ettei se voi ratkaista käsiteltävänä olevaa asiaa, se voi pidättäytyä äänestämästä. Tämä tehdään yleensä silloin, kun tuomioistuin haluaa viedä asian toiseen tuomioistuimeen. Äänestyksestä pidättäytyneen tuomioistuimen on yleensä perusteltava se, että se kieltäytyy antamasta päätöstä. Tapauksissa, joissa tuomarit uskovat eturistiriidan olevan, he ovat velvollisia vetäytymään tuomaristosta ja tuomioistuin valitsee toisen tuomarin kuulemaan asiaa.
Yleisesti tunnustetaan, että ihmisten pitäisi voida valita pidättäytyminen vaihtoehtona sen sijaan, että heitä pakotettaisiin äänestämään puolesta tai vastaan tai äänestämään ryhmästä valintoja, joiden he kaikki katsovat olevan köyhiä. Äänestämättä jättäminen on myös tärkeä mekanismi, jonka avulla eturistiriitoja tai ennakkoluuloja omaavat ihmiset voivat vapautua äänestyksestä.