Polyfoninen musiikki on musiikkia, joka sisältää useita melodioita tai ääniä, toisin kuin homofoninen musiikki, yhdellä melodialla ja harmonialla, jossa soinnut sopivat yhteen johtavan melodian tai äänen kanssa. Bach on luultavasti yksi merkittävimmistä moniäänisen musiikin säveltäjistä, ja moniäänisen sävellyksen huippu tuli keskiajalla ja renessanssilla, jolloin tämäntyyppisestä musiikista tuli erittäin suosittu. Ihmisille, jotka ovat kiinnostuneita kuulemaan esimerkkejä moniäänisyydestä, haku “Bach” tuo esiin valikoiman äänitteitä. Suurin osa nykymusiikista on luonteeltaan harmonista.
Polyfoniassa monet äänet eroavat toisistaan esityksen aikana ja luovat rikkaan, kuvioidun kappaleen. Polyfonisen musiikin säveltäminen on varsin haastavaa, koska ääni on erotettava toisiaan täydentäen. Pienet vaihtelut sävyissä voivat luoda kappaleen, joka törmää, tärisee korvaa ja kuulostaa erittäin epämiellyttävältä. Polyfoninen musiikki voidaan säveltää äänelle, instrumenteille tai molemmille, ja sävellyksissä voi olla vain kaksi tai monta melodiaa. Melodiat voivat myös säännöllisesti lähentyä toisiaan ennen kuin ne poikkeavat uudestaan luodakseen enemmän tekstuuria.
Homofoninen musiikki on luultavasti vanhin musiikkityyppi, koska sen säveltäminen ja esittäminen on helpointa. Vaikka todisteet moniäänisestä musiikista alkoivat ilmestyä vasta keskiajalla, ihmiset epäilemättä tekivät moniäänisiä sävellyksiä ennen tätä ajanjaksoa eivätkä yksinkertaisesti kirjoittaneet musiikkia. Kirkko on todennäköisesti suurelta osin vastuussa moniäänisen musiikin kukoistamisesta keskiajalla, kiitos kirkon tuille säveltäjille ja varakkaille ihmisille, jotka tilasivat musiikkiteoksia esitykseen kirkossa.
Ihmisille, jotka ovat tottuneet harmoniseen musiikkiin, moniääninen musiikki voi kuulostaa erittäin oudolta korvalle. Ääni eroaa selvästi harmonisesta musiikista, ja hyvin suoritettu sävellys voi saavuttaa melkein vieraan äänen, joka on varsin merkittävä. Homofoninen musiikki kuulostaa myös erilaiselta kuin nämä kaksi musiikkityyppiä, ja niillä on lujempi, säännöllinen luonne. Gregoriaaniset laulut ovat erinomainen esimerkki homofonisesta musiikista.
Osa Aasian musiikista osoittaa polyfoniaa, mikä on osa syytä, miksi aasialainen musiikki kuulostaa niin vieraalta länsimaisille kuulijoille. Aasialainen musiikki käyttää myös erilaisia näppäimiä ja aikamerkintöjä, mikä tekee siitä välittömästi tunnistettavan musiikillisesti koulutetuille ihmisille ei-länsimaisen kulttuurin tuotteeksi. Jotkut länsimaalaiset pitävät aasialaisesta musiikista, kun he ovat kuunnelleet tarpeeksi tottuakseen sen tuntemattomaan tyyliin. Samoin jotkut itämaiset ovat kiinnostuneita länsimaisesta musiikista, kun he ovat voittaneet sen epätavallisen äänen.