Lait ja politiikat, joissa työllisyys etusijalle asetetaan epäedullisessa asemassa oleville ihmisryhmille, jotka ovat mahdollisesti kokeneet syrjintää aiemmin, määrittelevät positiivisen syrjinnän. Näitä käytäntöjä sovellettiin historiallisesti naisiin ja eettisiin ryhmiin tasa -arvon luomiseksi työpaikalla. Joissakin maissa periaatteessa myönteistä syrjintää kutsutaan usein myönteiseksi toiminnaksi tai käänteiseksi syrjinnäksi.
Positiivinen syrjintä koskee syrjintää rodun, sukupuolen, iän, uskonnon tai vamman perusteella. Se takaa oikeudenmukaisen edustuksen työvoimassa ihmisryhmille, jotka ovat saattaneet olla aliedustettuina aiemmin. Joillakin alueilla kiintiöjärjestelmät edellyttävät, että työnantajat palkkaavat ennalta määrätyn prosenttiosuuden vähemmistö- tai naistyöntekijöistä.
Positiivista syrjintää ohjaavat politiikat poikkeavat laeista, jotka tekevät laittomaksi tiettyjen ihmisryhmien syrjinnän. Syrjinnän vastaiset lait suojaavat ikääntyneitä työntekijöitä epäoikeudenmukaiselta kohtelulta työssä. Ne myös estävät naisiin kohdistuvia epärehellisiä käytäntöjä ja ennakkoluuloja tiettyä etnistä tai uskonnollista ryhmää kohtaan. Jotkut alueet soveltavat näitä suojauksia myös vammaisille ja homoseksuaaleille. Syrjinnän vastaiset käytännöt kattavat palkkauskäytännöt, ylennysmahdollisuudet ja työntekijöiden irtisanomisen iän, rodun, uskonnon, sukupuolen tai seksuaalisten mieltymysten perusteella.
Positiivisen syrjinnän lait vaihtelevat suuresti alueittain. Esimerkiksi Intiassa lait asettivat kiintiöitä alempien kastien kansalaisille ja joillekin vähemmistöiksi määritellyille uskonnollisille ryhmille. Näiden lakien tarkoituksena oli korjata vuosien mahdollinen epäoikeudenmukaisuus sosiaalisen tai taloudellisen aseman perusteella. Intian laki ei ulottanut positiivista syrjintää naisiin, mutta kielsi syrjinnän.
Yhdistyneessä kuningaskunnassa vuonna 2011 hyväksytty tasa -arvolaki viittaa positiiviseen toimintaan, koska positiivinen syrjintä on siellä laitonta. Yhdistyneen kuningaskunnan työnantajat eivät voi palkata naisia pelkästään mies- ja naistyöntekijöiden tasapainottamiseksi, mutta he voivat palkata naisen miehen päälle, jos hän on yhtä pätevä ja naiset eivät ole hyvin edustettuina yrityksessä. Sama kaava koskee etnisiä vähemmistöjä, jos molemmilla työnhakijoilla on sama pätevyys.
Kanada panee täytäntöön myönteisen toimintaohjelman ihmisoikeuslakiensa mukaisesti. Se koskee naisia, alkuperäiskansoja, vammaisia ja vähemmistöjä. Valtion sääntelemien työnantajien ja yritysten, jotka saavat liittovaltion sopimuksia, jotka ylittävät tietyn summan, on täytettävä lain mukaiset vuokrauskiintiöt, jotka eivät koske useimpia yksityisiä työnantajia. Kanadan viranomaiset toivovat vähentävänsä tai poistavansa mahdolliset haitat tietyille kansalaisryhmille, laki toteaa.