Postmodernismi on 20 -luvun jälkipuoliskon määrittelevän taiteellisen liikkeen nimi. Postmodernismin näkökohtia taiteessa ja kirjallisuudessa ovat surrealismi, abstrakti ekspressionismi ja absurditeatteri. Postmodernille valokuvaukselle on ominaista epätyypilliset sävellykset aiheista, jotka ovat epätavallisia tai joskus täysin poissa, mikä tekee sympatiasta aiheeseen vaikeaa tai mahdotonta. Kuten muutkin postmodernit taiteilijat, postmodernin valokuvauksen mestarit väittävät, että on mahdollista jättää huomiotta ”säännöt” ja silti luoda taidetta.
Taidekriitikot ja teoreetikot antoivat modernismin nimen 19 -luvun ja 20 -luvun alussa luodulle taiteelle, kirjallisuudelle ja musiikille. Modernismille oli ominaista aikaisempien taiteellisten suuntausten, kuten romantiikan ja realismin suuntauksen hylkääminen. Postmodernismi vei tämän pidemmälle kyseenalaistamalla “taiteen” vakiomääritelmät. Modernismi ja postmodernismi olivat molemmat kiistanalaisia taidemaailmassa, ja jopa termien merkitykset ovat keskustelun kohteena. Samaan aikaan suuret ihmiset olivat usein hämmentyneitä näistä teoksista; monet katsojat kyseenalaistivat, olivatko ne edes ”taidetta” ollenkaan, minkä jotkut postmodernistit pitivät lähestymistapansa vahvistuksena.
Postmodernille maalaukselle oli usein ominaista abstrakti tai ei-edustava lähestymistapa; teokset näyttivät usein olevan satunnaisia värejä tai piirteitä ilman ylivoimaista suunnittelua tai merkitystä. Postmodernissa valokuvauksessa noudatetaan samaa lähestymistapaa, mutta väline tarjoaa erityisiä haasteita postmodernistille. Kamera kuvaa täydellisesti mitä tahansa objektiivin edessä. Tämä tarkoittaa, että kuvat on valittava huolellisesti, jotta ne pysyvät abstrakteina. Liika keinotekoisuus on kuitenkin vastoin postmodernia käsitystä.
Sanaa “banaali” käytetään usein postmodernissa valokuvauksessa. Banaali tarkoittaa “tavallista” tai jopa “tylsää”. Koska perinteinen valokuvaus keskittyy aiheisiin, jotka ovat mielenkiintoisia, epätavallisia tai kauniita, banaalin aiheen valinta on postmodernissa valokuvauksessa ilmeinen. Jälleen ajatus on haastaa katsoja, olipa kyseessä sitten taidekriitikko, akateeminen tai satunnainen ohikulkija. Taiteilija esittää kysymyksen tai pakottaa katsojan kysymään, onko aihe tavallinen vai tylsä, onko kuva edelleen taideteos.
Valokuvaaja William Egglestonia on kutsuttu täydelliseksi postmodernistiksi. Eggleston työskenteli värikuvien kanssa aikana, jolloin kriitikot ja museon kuraattorit pitivät vain mustavalkoista valokuvausta ”taiteena”. Vaikka jotkut kyseenalaistivat hänen valintansa muodosta, jota pidettiin tavallisena tai jalankulkijana, sen mahdollinen hyväksyminen teki värivalokuvasta kelvollisen muodon muiden taiteilijoiden käytettäväksi. Tämä havainnollistaa, kuinka postmodernista taidetta, vaikka se on joskus kiistanalaista tai hämmentävää, on hyödyttänyt koko taiteen harjoittaminen.