Kun tietoa levitetään tarkoituksena manipuloida yleistä mielipidettä, sitä kutsutaan yleensä propagandaksi. Termi on liittynyt erityisesti politiikkaan 20 -luvun laajojen hallituksen kampanjoiden vuoksi, mutta se ei itse asiassa aina ollut negatiivinen. Useimmille ihmisille tuttuja esimerkkejä ovat ensimmäisen ja toisen maailmansodan aikana julistetut julisteet, jotka on suunniteltu julkisen tuen saamiseksi, sekä tuotteiden mainokset painetussa ja televisiossa. Molemmat esimerkit sisältävät tiedonvälityksen, molempien on tarkoitus herättää erityinen vastaus, ja molemmat käyttävät harhaanjohtavaa tietoa katsojan “myymiseen” käsiteltävänä olevassa asiassa.
Propagandan juuret löytyvät Congregatio de Propaganda Fide -kongregaatiosta, joka on paavin vuonna 1622 perustama järjestö. hyvänlaatuinen, mikä viittaa vain tiedonjakoon. Ajatus julisteiden ja sanomalehtien käyttämisestä tärkeiden asioiden levittämiseen tuli tunnetuksi tällä termillä, ja maailmansotaan asti monilla hallituksilla oli propagandatoimisto ja he olivat melko avoimia siitä, mitä he tekivät.
Ensimmäinen ja toinen maailmansota toivat kuitenkin muutoksen ihmisten ajatteluun tiedon levittämisestä. Molemmat osapuolet aloittivat väärinkäytöskampanjat, joiden tarkoituksena oli pahoittaa vihollisen toimintaa, ja usein viholliselle osoitetut toimet olivat selvästi valheellisia. Monien loogisten harhakuvitelmien käyttö yleisen mielipiteen horjuttamiseksi alkoi olla yleistä, ja Hitlerin aikana siitä tuli taidemuoto. Toisen maailmansodan jälkeen useimmilla hallituksilla oli “tiedotusministeriö” eikä “propagandaministeriö”, ja termi alkoi saada negatiivisia merkityksiä.
Kun heitä pyydetään visualisoimaan propagandaa, useimmat ihmiset ajattelevat julistetta tai mainoskampanjaa, joka käyttää vääriä tietoja, yksinkertaistamista ja virheellistä logiikkaa vaikuttamaan katsojaan emotionaalisesti. Monet hallituksen kampanjat tukeutuvat vahvasti isänmaallisuuden, uskon ja maan ihanteisiin ehdottaakseen, että ihmiset, jotka eivät hyväksy käsillä olevaa poliittista kysymystä, ovat epäpatrioottisia tai jopa kiihottavia. Usein käytettyjä tekniikoita ovat vihreät pesut, lainaus asiayhteydestä, väärät tiedot, roskatiede, muoti -sanat ja astroturfing. Lisäksi materiaali sisältää yleensä loogisia harhakuvitelmia, kuten vetoomus pilkkaan tai ad hominem -hyökkäys.
Yleensä propaganda on jaettu kolmeen päätyyppiin. Musta käyttää selvästi vääriä tietoja, joita ei voida vahvistaa, manipuloidakseen katsojaa ajattelemaan tietyllä tavalla tietystä asiasta. Harmaa sisältää sellaisten tietojen käytön, joita on vaikea määritellä ja joita voidaan pitää kyseenalaisena. Valkoinen propaganda on totta, eikä sen yleensä ole tarkoitus pettää. Useita tekniikoita voidaan käyttää määrittämään, kuuluuko jokin tämän käsitteen määritelmään, mutta pääsääntöisesti ihmisten tulisi aina tutkia tietolähteensä huolellisesti.
Esimerkiksi joku saattaa löytää itsensä lukemassa tutkimusta, jonka mukaan öljyvuotojen vaikutukset meren elämään ovat liioiteltuja. Koska päinvastaista tietoa on paljon, hän saattaa haluta nähdä, kuka näitä tietoja välittää. Tässä esimerkissä on erittäin todennäköistä, että tiedot toimittaa öljy -yhtiö, usein vaarattomalta vaikuttavan eturyhmän välityksellä. Seuraamalla rahaa hän voi määrittää todellisen tietolähteen, joka voi vaikuttaa hänen ajatteluunsa.