Psykologinen profilointi on eräänlainen rikostiede, jota käytetään tutkimuksissa selvittämään syyt, miksi jotkut rikolliset tekevät tietyntyyppisiä rikoksia. Toinen syy käyttää psykologista profilointia tutkimuksissa on tehdä päätelmiä rikoksentekijän käyttäytymisestä ja rikoksentekijän mahdollisesta taustasta. Tämäntyyppinen profilointi suoritetaan yhdessä muiden rikostutkintaan liittyvien näkökohtien kanssa, jotta tutkimusta voidaan siirtää oikeaan suuntaan.
Psykologinen profilointi voi olla deduktiivinen tai induktiivinen. Psykologisen profiloinnin induktiivinen menetelmä tehdään tekemällä oletuksia, jotka perustuvat uskomukseen, että tietyntyyppisten rikosten tekijöillä on jonkin verran samanlainen tausta. Esimerkiksi, kun sarjamurhaaja kohdistuu vain tiettyyn ihmisryhmään, voidaan tehdä joitakin oletuksia sen tyyppisen henkilön mahdollisesta taustasta, joka todennäköisesti tekee tällaisen rikoksen. Tämä olettamus voi lisääntyä, jos tappajalla on tiettyjä ominaisuuksia, kuten uhrin omaisuuden poistaminen tai jättäminen jotain rikospaikalle. Tällaiset rikoksen attribuutit saattavat sallia joidenkin vähennysten tekemisen ryhmään, johon rikollinen todennäköisesti kuuluu.
Deduktiivinen psykologinen profilointi on kohdennetumpi menetelmä, johon kuuluu rikoksentekijän henkilökohtaisempi tutkiminen, mukaan lukien rikospaikan tutkimus, jotta saataisiin selville mahdolliset merkit, jotka paljastavat rikoksen motiivit. Jos rikollinen jättää esimerkiksi henkilökohtaisia tavaroita rikospaikalle, voidaan olettaa, että rikos on saattanut olla jonkin verran suunnittelematon ja että rikollinen oli kiirehtinyt. Tällaisilla yksityiskohdilla on valtava ero tutkinnan kaltevuudessa ja rikollisen myöhemmässä oikeudenkäynnissä ja tuomiossa. Hyvin suunniteltu rikos viittaa ennaltaehkäisyyn, ja sotkuinen rikospaikka voi viitata ennaltaehkäisyn puutteeseen.
Kun tutkitaan rikoksentekijöiden taustoja psykologisen profiloinnin aikana, painotetaan paljon aiemman tutkimuksen tuloksia, jotka liittyvät käsiteltävään rikokseen. Esimerkiksi joissakin tapauksissa sadistisia rikoksentekijöitä saattaa ajaa väärinkäyttö, josta he ovat saattaneet kärsiä aiemmin. Väärinkäyttö voi olla psykologista, seksuaalista tai fyysistä, kuten vakavien pahoinpitelyjen ja kidutusten tapauksessa. Toiset saattoivat lapsuudesta lähtien osoittaa sadistista käyttäytymistä, kuten pienten eläinten kiduttamista ja muita poikkeavan käytöksen muotoja ihmisiä kohtaan.