Psykologinen terrorismi on tyypillisesti terrorismin muoto, joka kohdistuu ensisijaisesti ihmisten psyykkiseen hyvinvointiin ja mielentilaan tarkoituksenaan vaikuttaa kielteisesti näihin ihmisiin. Tämä voi esiintyä useissa eri muodoissa, ja se voi olla melko hyvänlaatuista ja helposti huomioimatonta tai vakavampaa ja vaikuttaa haitallisesti lukuisiin muihin psykologisiin ongelmiin tai häiriöihin. Eräänä terrorismin muotona sitä voidaan käyttää suoraan ja tarkoituksenmukaisesti tai se voi olla sivuvaikutus sellaisille toimille, joilla ei pyritä aiheuttamaan kauhua ihmisiin, mutta jotka lopulta pystyvät siihen.
Terrorismin katsotaan yleensä olevan minkä tahansa tyyppinen toiminta tai yritys, jonka nimenomaisena tai välillisenä tarkoituksena on aiheuttaa pelkoa ja kauhua muissa ihmisissä näiden toimien seurauksena. Terrorismia on useita eri muotoja, ja kaikkien tällaisten muotojen lopputuloksena on yleensä riittävä pakottaminen kohteeseen jättääkseen pysyvän pelon tai pelottavia muistoja. Esimerkiksi fyysinen terrorismi olisi eräänlainen hyökkäys, joka voisi vahingoittaa henkilöä tai väestöä hyvin selkeästi, mutta joka jatkuisi pelon tai kauhun lähteenä niille, joihin hyökkäys vaikuttaa tai jotka ovat sen todistajia.
Psykologinen terrorismi on hyökkäyksen muoto, joka ei välttämättä jätä fyysisiä jälkiä tai vaikutusta henkilöön tai ihmisryhmään, mutta jättää lopulta psyykkisiä vammoja tai traumoja, joilla on pysyvä vaikutus. Tätä termiä voidaan soveltaa useisiin eri asioihin psykologisesta sodankäynnistä kidutukseen ja jopa pelkoon keskittyvään uutislähetykseen. Psykologinen sodankäynti voi olla terrorismin muoto, koska se voi jättää jäljelle jäänyttä pelkoa tai paniikkiimpulssia kohteeseen. Jos jotakuta pommitetaan säälimättömällä musiikilla suurella äänenvoimakkuudella pitkiä aikoja, musiikki voi myöhemmin laukaista kyseisessä henkilössä pelkoreaktion.
Tämä prosessi on sitten luonut aiheeseen kestäviä terrorireaktioita, ja siksi sitä voidaan pitää eräänä psykologisen terrorismin muotona. Väkivaltaisia tekoja, kuten kidutusta, voidaan pitää myös psykologisen terrorismin muotoina. Esimerkiksi tutkimukset ovat osoittaneet, että “vesilautailu” jättää usein kohteen luontaisen pelon virtaavan veden tunteesta. Tämä voi johtaa vaarattomien asioiden, kuten sateen tai jopa suihkussa peseytymisen, laukaisemiin paniikkikohtauksiin.
Eräänä psykologisen terrorismin muotona voidaan nähdä myös uutislähetys, joka keskittyy ensisijaisesti “pelotustaktiikoihin” ja pelkoon, mitä voi tapahtua, jos ohjelmaa ei katsota. Ihmiset, jotka katsovat jatkuvasti ohjelmia, jotka tuovat esiin vain yhteiskunnan negatiivisia puolia, kuten viruksia, sotia ja väkivaltaista rikollisuutta, voivat olla alttiimpia keskittymään sellaisiin asioihin ja elämään jatkuvassa pelossa. Vaikka tätä ei taata, uutisalan ammattilaisten tulisi silti harkita sitä, jotta he haluavat varmistaa ammattimaisen toiminnan ja hyödyllisiä viestejä katsojille.