Aviopuolisoiden hyväksikäyttö on väärinkäytön muoto, jossa joku kohdistuu puolisoonsa tavoitteenaan luoda ja osoittaa valvontaa. Vaikka monet ihmiset ajattelevat fyysistä väkivaltaa, kun he kuulevat sanat “puolison hyväksikäyttö”, tämäntyyppinen hyväksikäyttö ei välttämättä ole luonteeltaan fyysistä, ja itse asiassa se sisältää hyvin monimutkaisen emotionaalisen komponentin. Aviopuolison hyväksikäytön uhrien on usein vaikea päästä eroon ihmissuhteistaan.
Kaikenikäiset, rodun, uskonnollisen taustan ja seksuaalisen suuntautumisen parit voivat kokea puolison hyväksikäyttöä. Väkivaltainen puoliso käyttää erilaisia taktiikoita saadakseen haltuunsa väärinkäytetyn puolisonsa, mukaan lukien uhkaukset, nöyryytykset, fyysinen väkivalta, emotionaalinen piina, vainoaminen ja taloudellinen hyväksikäyttö. Parisuhteen ulkopuoliset ihmiset voivat pitää kumppanuutta terveenä ja normaalina, ja jotkut väärinkäyttävät puolisot ovat erittäin taitavia luomaan luottamusta ja ystävällisyyttä parisuhteen ulkopuolisiin ihmisiin. Väärinkäytetyt puolisot voivat myös usein kääntää käyttäytymisensä penniäkään; he saattavat lyödä hyväksikäytettyä puolisoaan jossain vaiheessa ja vastata rauhallisesti poliisin oveen seuraavassa.
Väkivaltainen puoliso yrittää usein eristää puolisonsa. Eristäytyminen saa väärinkäytetyt puolisot tuntemaan, ettei heillä ole minnekään apua, ja se myös riistää heiltä mahdollisuuden tavata normaaleja suhteita. Väärinkäytetyt puolisot voivat uskoa, että he ansaitsevat hyväksikäytön, että heidän kumppaninsa käyttäytyminen on normaalia ja että he eivät voi tehdä mitään estääkseen hyväksikäyttöä. Heistä tulee usein emotionaalisesti vetäytyneitä ja ujoja, mutta he eivät valittele väärinkäytöstään ja anteeksi tai peittävät väärinkäytökset.
Esimerkkejä puolison hyväksikäytöstä ovat: taloudellinen hyväksikäyttö, jossa toinen puolisoista valvoo tiukasti toisen taloutta; vainoaminen, jossa väkivaltainen puoliso seuraa jatkuvasti kumppania; avioliitossa tapahtuva raiskaus ja muu seksuaalinen hyväksikäyttö; uhat perheenjäsenille, ystäville tai lemmikeille; emotionaalinen nöyryytys; fyysinen pahoinpitely; ja sanallista hyväksikäyttöä, kuten huutamista. Aviopuolison hyväksikäytön uhreille voidaan kohdata useita hyväksikäyttömuotoja, joihin liittyy luentoja ja muistutuksia siitä, että väkivallan kohteena oleva puoliso ansaitsee sen, että hän on väkivallan kohteena olevan puolison omaisuus ja että hänen ei pitäisi yrittää etsiä apua.
Yksi puolison väärinkäytön suurimmista ongelmista on, että se seuraa kierrosta. Jatkuvasti väkivaltaisessa suhteessa olevan puolison voi olla helpompi paeta, koska hän tunnustaa, että jatkuva hyväksikäyttö ei ole normaalia tai hyväksyttävää. Väärinkäyttävät puolisot käyttävät kuitenkin yleensä vuorotellen väkivaltaista ja rakastavaa käyttäytymistä. Esimerkiksi väkivaltainen puoliso, joka työntää kumppanin alas portaita pitkin, voi esittää kumppanille kukkia ja anteeksipyyntöä seuraavana päivänä, mikä saa väärinkäytetyn kumppanin pysymään parisuhteessa, koska hän uskoo, että väkivaltainen puoliso on katunut ja on “uudistunut”. Väkivaltaiset puolisot ovat myös voimakkaasti emotionaalisesti manipuloivia, mikä tekee heistä haastavia kohdata tai paeta.
Henkilön karkottaminen tilanteesta, jossa aviopuolisoiden tai kumppanien hyväksikäyttö tapahtuu, voi olla haastavaa. Hyväksikäytetty kumppani voi tarvita apua psykoterapiasta väkivallan kohtaamiseen ja väliaikaiseen asumiseen, ja tilanne voi muuttua erittäin monimutkaiseksi. Vanhemmat voivat pelätä, että lasten huoltajuus myönnetään väkivaltaiselle puolisolle, että he eivät löydä asuntoa lemmikin kanssa, että perheenjäsenet tuomitsevat heidät tai että he joutuvat kokemaan monia muita seurauksia, jotka tekevät sen fyysisesti, logistisesti ja emotionaalisesti vaikea erota väärinkäytöksestä.