Resurssit vähenevät, kun tietyllä maantieteellisellä alueella käytettävissä olevat raaka -aineet käytetään loppuun. Kaikki resurssit, joiden tarjonta on rajallinen tai jotka uudistavat tarjontaansa ajan mittaan rajoitetulla nopeudella, voivat tyhjentyä. Metsien hävittäminen, kaivostoiminta ja öljyn kulutus kuluttavat resursseja, joita käytetään yleisesti valmistuksessa ja muissa teollisissa tarkoituksissa. Muut toiminnot, kuten liikakalastus ja liiallinen viljely, voivat myös johtaa käytettävissä olevien resurssien ehtymiseen. Joissakin tapauksissa luonnonvarojen ehtyminen ei ole tahallista eikä vaikuta mihinkään teolliseen tai kaupalliseen huoleen – se johtuu sen sijaan luonnonvarojen tahattomasta saastumisesta, kuten pilaantumisen vuoksi.
Resurssien ehtymiseen liittyy monia erilaisia inhimillisiä syitä, joista suurin osa liittyy kaupallisten tuotteiden ja elintarvikkeiden liialliseen kulutukseen monissa osissa maailmaa. Esimerkiksi fossiilisia polttoaineita poltetaan tuottamaan energiaa monille erilaisille henkilökohtaisille, kaupallisille ja teollisille yrityksille, ja siksi ne loppuvat nopeasti. Viljelysmaan tuotanto vie myös paljon resursseja. Suurin osa viljelymaasta on olemassa lihateollisuuden tukemiseksi, erityisesti Yhdysvalloissa. Viljelysmaatilaa tuotetaan usein raivaametsillä, jotka ovat tärkeitä luonnonvaroja.
Luonnonvarat on jaettu kahteen pääluokkaan: uusiutuvat ja uusiutumattomat luonnonvarat. Uusiutuvia luonnonvaroja ovat ne, jotka ajan mittaan luonnollisesti uusiutuvat, kuten eläimet, joita käytetään ruokaan, metsiin, tuulivoimaan ja aurinkoenergiaan. Huolimatta siitä, että ne ovat uusiutuvia, erityistä varovaisuutta on silti vältettävä resurssien ehtymisen välttämiseksi. Jos liikakalastus esimerkiksi vähentää merkittävästi kalakantaa, se ei ehkä kykene lisääntymään riittävästi uudelleenkasvua varten ja voi siksi kuolla sukupuuttoon. Toisaalta uusiutumattomat luonnonvarat ovat sellaisia, joita ei yksinkertaisesti voida regeneroida – esimerkiksi metallimalmit, kun ne on otettu kerran maapallolta, eivät uusiudu.
Resurssien ehtymistä tutkitaan yleisesti talouden alalla, koska raaka -aineiden saatavuus voi vaikuttaa merkittävästi maailmantalouteen. Monien eri yleisesti käytettyjen tuotteiden, erityisesti joidenkin suhteellisen harvinaisista materiaaleista riippuvan elektroniikan, valmistus riippuu jatkuvasta materiaalituotannosta, jota on olemassa vain rajoitetusti. Resurssien ehtymisellä voi olla vakavia vaikutuksia tällaisten tuotteiden hintaan ja saatavuuteen.
Ympäristönsuojelijat ovat myös erittäin huolissaan luonnonvarojen ehtymisestä, vaikka yleensä eri syistä. Resurssien ehtyminen voi vahingoittaa vakavasti ekosysteemejä, ympäristöä, ilmakehää ja monia muita tärkeitä maapallon piirteitä. Ihmiset, joilla on ympäristöongelmia, ovat siksi yleensä enemmän huolissaan ympäristön yleisen terveyden ylläpitämisestä kuin uusien resurssilähteiden löytämisestä.