Riippuvuustiede tutkii riippuvuutta ja sen vaikutusta aivoihin ja kehoon. Monilla korkeakouluilla ja yliopistoilla on riippuvuustieteellisiä ohjelmia, jotka suorittavat tutkimusta ja muuta työtä tällä alalla, samoin kuin kansanterveysasioista kiinnostuneet valtion virastot. Riippuvuuteen liittyvää tutkimusta voidaan soveltaa useilla eri tavoilla aina parempien riippuvuuden hoito -ohjelmien kehittämisestä lainvalvontaviranomaisten kouluttamiseen työskentelemään tehokkaammin ja turvallisemmin ihmisten kanssa, joilla on riippuvuus- tai päihdeongelmia.
Historiallisesti riippuvuutta pidettiin usein henkilökohtaisena tai moraalisena epäonnistumisena. 20 -luvulla tutkimus alkoi osoittaa, että näin ei ole ja että riippuvuus on itse asiassa sidoksissa useisiin hyvin monimutkaisiin tekijöihin. Yksi riippuvuustieteen osa sisältää riippuvuutta aiheuttavien aineiden vuorovaikutuksen tutkimuksen aivojen ja kehon kanssa. Tutkimukset osoittavat, että monet riippuvuutta aiheuttavat yhdisteet stimuloivat aivojen nautintokeskuksia ja selittävät sekä näiden yhdisteiden vaikutukset että sen, miksi ihmiset kasvavat riippuvaisiksi niistä. Ajan myötä ihmiset voivat herkistyä, mikä vaatii yhä enemmän stimulaatiota ja lisää riippuvuutta tietyistä aineista.
Addiktiotiede on myös tutkinut genetiikan roolia riippuvuudessa. Joillakin perheillä näyttää olevan enemmän riippuvuutta aiheuttavia piirteitä kuin toisilla, ja jotkin tietyt geenit on liitetty riippuvuuteen. Joillakin yksilöillä on suuri määrä geenejä, jotka edistävät riippuvuutta, ja voi olla vaikeaa välttää päihderiippuvuutta ja väärinkäyttöä. Myös ympäristö näyttää vaikuttavan asiaan. Jotkut lisätutkimukset tutkivat aiheita, kuten ensimmäisen altistumisen ikä, ruokavalio, stressi ja yhteisötekijät, jotka voivat olla mukana riippuvuutta aiheuttavissa prosesseissa.
Riippuvuustutkimuksen tavoitteena on oppia lisää riippuvuuden biologisista prosesseista, selvittää, miksi jotkut ihmiset näyttävät olevan alttiimpia sille kuin toiset, ja kehittää tehokkaita hoito -ohjelmia riippuvuudesta kärsiville ihmisille. Riippuvuustiede sisältää myös tutkimuksen siitä, kuinka yhteisön osallistuminen tiedotus-, koulutus- ja lainvalvontaohjelmiin voi estää tai auttaa riippuvuuden kehittymistä. Tietoisuus riippuvuuden biologiasta voi auttaa tutkijoita ymmärtämään, miten sitä voidaan torjua yhteiskunnassa.
Riippuvuustieteestä kiinnostuneita ovat lääkärit, päihteiden neuvonantajat, psykologit ja psykiatrit, lainvalvontaviranomaiset ja opettajat. Tämä työ sisältää biologian, farmakologian, neurologian, sosiologian ja monia muita aloja, joiden avulla ihmiset voivat tutkia huumeiden roolia kehossa ja yhteiskunnassa.