“Samankaltaisuus ja tarttuvuus” on kattava termi, jota käytetään viittaamaan ajattelutapoihin, jotka näkevät samankaltaiset esineet metafyysisesti yhteydessä toisiinsa (samankaltaisuus) ja esineet, jotka joutuvat kosketuksiin kerran kuin aina kosketuksissa (tartunta). Termiä käytetään kognitiivisessa psykologiassa ja antropologiassa näille universaaleille suuntauksille ihmisen päättelyssä. Antropologit ovat tehneet tutkimuksia sadoista kulttuureista; mukaan lukien primitiiviset heimokulttuurit olennaisesti muuttumattomina tuhansien vuosien ajan, ja he ovat havainneet samankaltaisuuden ja tartunnan olevan täysin yleismaailmallisia.
Samankaltaisuus ja tartuntaan perustuva ajattelu ovat usein tabujen, taikauskojen, kansanmaagian ja kansanteorioiden taustalla maailman toiminnasta. Esimerkiksi jos haluat kirota jonkun, saatat saada lukon kohteen hiuksista ja saastuttaa ne juhlallisesti. Koska hiukset ovat ihmisestä ja jopa kasvaneet niistä, niiden uskotaan säilyttävän kyseisen henkilön olemuksen eron jälkeen. Se, mitä tapahtuu hiuksille, sattuu hiusten omistajalle. Tämä periaate on ilmeisimmin symboloitu voodoo -nukkeilla, mutta samankaltaisuuden ja tartunnan hienovaraisemmat muunnelmat ovat olemassa kulttuureissa ympäri maailmaa. Samankaltaisuus ja tartunta voivat olla sekä positiivisia että negatiivisia – jos saamme rokkitähden käyttämän kitaranvalinnan, saatamme ajatella, että se parantaa omaa soittokykyämme.
Eräässä kokeessa jatko -opiskelijat kieltäytyivät juomasta teetä, jota oli sekoitettu desinfioidulla kärpäsylinterillä, vaikka heille tarjottaisiin rahaa. Tämä ja vastaavat kokeet ja havainnot osoittavat, että samankaltaisuus ja tartuntaan perustuva ajattelu ei ole vain kulttuurinen pidätys primitiivisemmiltä ajoilta, vaan ihmisen kognitiivisen prosessin juurtunut osa, joka on koodattu geeneihimme. Samankaltaisuus- ja tartuntaperusteiset teoriat ovat heuristiikkaa-eli nyrkkisääntöjä-, jotka auttoivat esi-isiämme selviytymään ankarassa maailmassa, jossa lajimme kehittyi. Useimmiten näistä heuristiikoista oli hyötyä-esimerkiksi on todella tyhmää syödä tuoreen näköistä ruokaa, jos se löytyy mätänevästä ruoasta. Mutta eri olosuhteissa, erityisesti nykyaikaisissa olosuhteissa, nämä heuristiikat eivät enää päde. Samankaltaisuus ja tartuntapohjainen ajattelu eivät ole välttämättömiä tieteellisiä, ja monissa tapauksissa ne voivat olla tieteen tiellä.