Ironia on mikä tahansa tilanne, jossa on kontrasti sen välillä, mikä näyttää olevan ja mikä todellisuudessa on. Sanallisessa ironiassa kirjaimellisen merkityksen – varsinaisten puhuttujen sanojen ja epäsuoran tai kuviollisen merkityksen – välillä on ristiriitaa. Sanallisella ironialla voi olla monenlaisia sävyjä kevyestä katkeraan, ja sitä voidaan käyttää sekä jokapäiväisessä puheessa että retorisena välineenä kirjallisuudessa.
Sarkasmi, joka tarkoittaa kirjaimellisesti “lihan repimistä” kreikan kielellä, on sanallisen ironian muoto, jolla on ankarat sävyt, kuten sen etymologia antaa ymmärtää. Sarkastinen kommentti on sellainen, joka sanoo päinvastoin kuin mitä tarkoitetaan vahingoittamisella tai loukkaamisella. Esimerkiksi henkilö voi sarkastisesti huomauttaa: “No, etkö ole nero?” opiskelijalle, joka on epäonnistunut kokeessa.
Sarkasmi on erotettava puolueellisuudesta, joka on samanlainen, mutta jolla on pikemminkin humoristisia kuin loukkaavia aikomuksia. Sanoja “sarkastinen” ja “hauras” käytetään usein vuorottelevasti satunnaisessa keskustelussa, mutta nämä kaksi ovat itse asiassa hyvin erilaisia sävyiltään ja tarkoitukseltaan. Ero näiden kahden välillä on kuitenkin usein pikemminkin äänisävy kuin varsinaiset sanat. Jos joku sanoo “Voi hyvä työ” tarjoilijalle, joka pudotti tarjottimen, tarkoituksena voi olla joko ankara tai vaarattomuus – sarkastinen tai epämiellyttävä – puhujan taivutuksesta riippuen.
Yliarviointi ja aliarviointi voivat myös olla sanallisen ironian muotoja, varsinkin jos ne tehdään tarkoituksella. Esimerkki tahallisesta liioittelusta, joka joskus tunnetaan myös nimellä hyperbole, voisi olla: “Siellä oli vuoria kirjoja!” missä “vuoret” on ilmeisesti liioittelua. Aliarviointi on hienovaraisempi sanallisen ironian muoto, ja se voidaan esittää naurulla. Esimerkiksi puhuja voi kommentoida samaa suurta määrää kirjoja sanomalla: “No, näyttää siltä, että sinulla on muutama kirja täällä.” Molemmissa tapauksissa sanottu ei ole suoraan vastakkaista todelliselle merkitykselle, kuten sarkasmissa, mutta se ei silti ole täsmälleen linjassa.
Keski -Englannin kirjallisuudessa käytetään usein aliarviointia retorisena välineenä. Anonyymissä eeppisessä Beowulf -runossa puhuja sanoo, että ”ei pieni yritys” kokoontui, kun Beowulf sanoi taistelevansa hirviötä Grendelia vastaan. Tämä erityinen aliarviointi tunnetaan litoteina, mikä tarkoittaa, että jokin on erityisen totta sanomalla, että sen vastakohta ei ole totta.