Sivuttaisen ajattelun käsite on peräisin kyvystä ajatella tilanteita tai lähestyä ongelmia ja kysymyksiä aivan epätavallisesta tai odotetusta kulmasta. Tämä tarkoittaa sitä, että lateraalinen ajattelu riippuu suurelta osin yksilön kyvystä astua kuvaannollisesti taaksepäin ongelmasta ja lähestyä sitä näkökulmasta, joka on ristiriidassa tavanomaisen tilanteen kanssa. Sivuttaisen ajattelun soveltamiselle ei ole rajaa, ja sitä voidaan soveltaa moniin tilanteisiin, jotka edellyttävät kognitiivisten taitojen käyttöä.
Esimerkki lateraalisen ajattelun soveltamisesta voidaan nähdä työnhakijan tapauksessa, joka yrittää saada töitä fortune 500 -yritykseen. Tietäen, että samaan tehtävään hakee paljon yhtä tai jopa enemmän päteviä hakijoita, henkilö saattaa päättää, että paras tapa lisätä merkittävästi mahdollisuuksiaan palkata olisi ajatella työhakemusprosessia koskevien ennakkokäsitysten ulkopuolella , mutta silti onnistuu pysymään hyväksyttävän rajoissa. Tarkka tapa saavuttaa lateraalinen ajattelu tässä tilanteessa riippuu yksilön kognitiivisista kyvyistä ja hänen halusta yhdistää tällainen kognitiivinen kyky ja paljon luovuutta. Tässä tapauksessa siihen voi liittyä jonkinlainen myönteinen ero muihin hakijoihin jonkin toimenpiteen kautta, mikä saa tällaisen hakijan huomioimaan muiden yläpuolella myönteisellä tavalla.
Toinen tilanne, jossa sivuttaista ajattelua voitaisiin soveltaa, olisi uhkaava kriisi, johon ei näytä löytyvän ratkaisua. Tämä näkemys siitä, että ongelmaan ei ole ratkaisua, jota valtaosa osallistujista ja tarkkailijoista voi pitää, voidaan katsoa johtuvan siitä, että heidät on ehdottu ajattelemaan suoralla ajattelulla, mikä tarkoittaa, että kun he saavuttavat umpikujaan, asia loppuisi siihen. Sivuttaisen ajattelijan kannalta ongelmaa lähestyttäisiin kaikilta mahdollisilta kulmilta, paitsi ilmeiseltä, myös odottamattomilta päättelykohdilta, jotka saattavat jopa tuntua täysin vierailta niille, jotka ovat muuttuneet suoran ajattelutavan ehdoiksi.