Streaming audio media tarkoittaa mitä tahansa äänitiedostoa tai mediaa, jota käytetään laitteen, kuten tietokoneen, kautta suoratoisto -ohjelman tai verkkosivuston kautta. Termi “suoratoisto” viittaa tapaan, jolla erityyppisiä medioita voidaan käyttää lähetyksen aikana sen sijaan, että he odottavat latausta ja sitten käyttävät sisältöä. Tämän tyyppisiä virtoja voidaan lähettää useilla eri tavoilla, mukaan lukien yksilähetys- ja monilähetysmenetelmät. Äänisisällön suoratoisto voidaan yleensä lähettää ja käyttää jollakin kahdesta perusjärjestelmästä: suoratoistosta ja tilauksesta.
Vaikka usein liittyy tietokoneiden käyttöön, suoratoistomateriaalia voidaan käyttää monin eri tavoin käyttämällä erilaisia laitteistoja. Suoratoisto koostuu yleensä äänestä, videosta tai näiden kahden yhdistelmästä, ja sitä voidaan katsella heti eikä ladata ennen katsomista. Yksi suosituimmista sovelluksista äänivälineiden suoratoistoon on Internet -radioasema tai vastaava palvelu, joka toimii paljon kuin perinteinen radioasema, mutta lähettää Internetin kautta eikä radioaaltojen kautta. On olemassa Internet -radiolaitteita, joiden avulla henkilö voi muodostaa yhteyden näihin sivustoihin ilman tietokonetta ja kuunnella äänisisältöä.
Suoratoistoäänivälineitä voidaan lähettää käyttämällä useita erilaisia protokollia, jotka käsittelevät äänidatan siirtoa. Yleensä nämä eri menetelmät edellyttävät audiosisällön asianmukaista koodausta muotoon, joka on helpompi lähettää, ja sitten dekoodata tiedot takaisin audiosignaaliksi kuuntelua varten. Tämän koodausprosessin käsittelyssä käytetään tyypillisesti erilaisia koodekkeja, ja median kuuntelevalla käyttäjällä on tyypillisesti oltava tietty koodekki, jonka suoratoistoäänipalvelu määrittää.
Kaksi yleisimpiä suoratoistomusiikkiprotokollien muotoja ovat yksilähetys- ja monilähetysjärjestelmät. Yksilähetysjärjestelmä lähettää suoratoistotietoja käyttäjille erikseen, jolloin jokainen käyttäjä voi käyttää mediaa eri aikaan ja hallita virtaa itsenäisesti. Monilähetys toisaalta lähettää yhden signaalin kaikille käyttäjille, joten kaikki käyttäjät kuulevat samaa sisältöä samanaikaisesti.
Nämä protokollat ohjaavat myös tyypillisesti sitä, koostuuko suoratoistoäänivideo suoratoistosta vai tilauksesta. Suoratoisto viittaa tyypillisesti suoriin lähetyksiin, kuten live -radio -ohjelmaan tai äänentoistoon. Tämä voidaan usein vastaanottaa vain sen aikana, kun se tapahtuu, eikä käyttäjä voi hallita sitä. Tilausvirta muodostuu suoratoistosta, joka on tallennettu palvelimelle tai tietojen tallennusjärjestelmään ja jota käyttäjä käyttää. Tätä sisältöä voi tyypillisesti nauttia toistuvasti, ja käyttäjä voi hallita sitä jonkin verran.