Suojelupsykologia tutkii tapaa, jolla ihmiset näkevät ja ovat vuorovaikutuksessa luonnon kanssa, ja sen tarkoituksena on suunnitella toimenpiteitä suojelutoimien edistämiseksi. Ymmärtäminen dynamiikasta, joka vaikuttaa siihen, että ihmiset joko jättävät huomiotta tai tukevat ympäristön kestävyyttä, ovat hyödyllisiä muutoksen aikaansaamiseksi. Tarkka tutkimus toisinaan paljastaa, että ihmiset eivät tunne itseään tarpeeksi voimakkaiksi, jotta heillä olisi paljon vaikutusta yksilöllisten ponnistelujen avulla. Kulttuurinäkökulmien tarkkailu auttaa myös ymmärtämään erilaisia näkemyksiä ja suunnittelemaan tehokkaita toimenpiteitä. Suojelupsykologia erotetaan tyypillisesti ympäristöpsykologiasta, joka yleensä keskittyy vähemmän suojelun edistämiseen ja enemmän siihen, miten ympäristö vaikuttaa ihmisiin.
Suojelupsykologian päätavoite on innostaa käyttäytymismuutoksia ympäristön kestävyyden suhteen. Tämän alan psykologit puhuvat yksilöille ja ryhmille, ymmärtävät ympäristöongelmia ja tarkkailevat kognitiivisia ja käyttäytymismalleja ymmärtääkseen ihmisten ympäristöön liittyviä motiiveja. Kun motiivit suojelupyyntöjen huomiotta jättämiselle tai ympäristöystävällisen käyttäytymisen omaksumiselle ymmärretään paremmin, on usein helpompaa kehittää tehokkaita strategioita tietoisuuden lisäämiseksi ja käyttäytymisen muuttamiseksi laajemmassa mittakaavassa.
Suojelupsykologia tutkii syvempiä kysymyksiä, jotka liittyvät ihmisen motivaatioon ja säilyttämiseen. Vaikka pinnalta saattaa tuntua siltä, että henkilö ei ole kiinnostunut auttamaan ympäristöä, todellinen ongelma voi olla hänen avuttomuutensa tunne tai usko siihen, että suuressa mittakaavassa henkilökohtaiset muutokset olisivat merkityksettömiä. Usein on tarpeen hajottaa ympäristön käsite pienempiin näkökohtiin, joihin yksilöt ja ryhmät voivat liittyä. Ihmisten ja eläinten välisen siteen tutkiminen on yksi läheisen tarkkailun alue. Luonnon rauhoittavien vaikutusten hyödyntäminen on myös strategia tietoisuuden lisäämiseksi säilyttämisen tarpeesta.
Kulttuurisia vaikutuksia, arvoja ja prioriteetteja havaitaan myös tarkasti suojelupsykologiassa. Tiettyjen kulttuurien ihmiset eivät pidä villieläimiä lemmikkeinä, mutta muiden kulttuurien ihmiset pitävät. Joidenkin yhteiskuntien jäsenet syövät tiettyjä eläimiä, mutta haluavat voimakkaasti suojella muita eläimiä. Ymmärtäminen, mikä aiheuttaa myötätuntoa tiettyjä eläimiä kohtaan ja vähemmän huolta toisista, on yksi suojelupsykologian tehtävistä. Ymmärtämällä yksilöllisiä ja kollektiivisia ajatuksia ja tunteita voidaan kehittää kulttuurisesti sopivia strategioita suojelutietoisuuden lisäämiseksi ja aktivismin edistämiseksi.
Vaikka luonnonsuojelupsykologia muistuttaa ympäristöpsykologiaa, ymmärretään yleensä, että jälkimmäinen keskittyy enemmän siihen, miten ympäristö vaikuttaa ihmisiin. Vuoropuhelu muiden alojen asiantuntijoiden kanssa on suuri osa luonnonsuojelupsykologin työtä. Poliittiset päättäjät, opettajat, sosiologit, ympäristöaktivistit ja viestintäasiantuntijat ovat erilaisia ihmisiä, joiden kanssa nämä psykologit kommunikoivat lisätäkseen tietoisuutta suojelukysymyksistä.