Ennen kuin oli kirjoja tai jopa kivitauluja, joissa oli sanoja ja symboleja, oli suullinen tarinankerronta. Se on taidetta välittää tarina muille yksinkertaisesti suusanallisesti. Yleisimpiä tämän perinteen kautta jaettuja tarinoita, jotka ovat edelleen olemassa, ovat myyttejä, historioita ja tarinoita.
Myyttejä suunniteltiin usein selittämään ihmisille, miksi asiat tapahtuivat. Tämä sisälsi selityksiä luonnonilmiöistä, kuten tähtien ja planeettojen liikkeistä, sekä tarinoita siitä, miksi ihmiset käyttäytyvät niin. Historioiden tarkoituksena oli yleensä kouluttaa ihmisiä menneisyydestä ja jakaa yksittäisiä tarinoita poliittisesta ja sotilaallisesta kunniasta.
Satujen oli yleensä tarkoitus opettaa elämän oppitunteja helposti tai ymmärrettävästi. Yksi kuuluisimmista teoksista, joissa käytetään tarinoita opetusvälineenä, on kristillinen Raamattu. Monet näistä tarinoista säilyivät suullisen tarinankerronnan avulla ennen kuin ne sisällytettiin Raamattuun.
Jopa kirjallisen kielen tulon jälkeen suullinen tarinankerronta oli edelleen tärkeää. Esimerkiksi keskiajalla ja renessanssin aikana suuri osa väestöstä oli kouluttamattomia eikä kyennyt lukemaan tai kirjoittamaan. Uutisten välittäminen pitkiä matkoja oli myös vaikeaa kauan sitten, joten ihmiset luottivat tarinankertojiin välittääkseen uutisia eri kaupunkien ja maiden välillä.
Noina aikoina matkustavien trubaduurien eli minstrelien odotettiin usein keräävän huomionarvoista tietoa ja jakavan sen sekä kuninkaallisille että tavallisille ihmisille. Trubaduurit yleensä jakoivat tarinansa muiden trubaduurien kanssa, jotka matkustivat eri kaupunkeihin ja levittivät tarinoita kauas. Kaksi kuuluisaa kirjailijaa, jotka keräsivät ja kirjoittivat tällaisia tarinoita, ovat Wilhelm Grimm ja Hans Christian Anderson. Heidän tarinakokoelmansa, jota nyt kutsutaan satuiksi, on kuuluisa ympäri maailmaa.
Yksi mielenkiintoinen näkökohta suullisessa tarinankerronnassa on se, että ihminen voi kuulla kahden ihmisen kertovan täsmälleen saman tarinan, mutta saa täysin erilaisia tulkintoja. Tämä voi tapahtua, koska tarinankertoja panee usein paljon itseään tarinaan lisäämällä tai jättämällä pois tietoja, käyttämällä ääni -intonaatioita tai pysähtymällä korostamaan tiettyjä osia. Nämä ovat tärkeitä osia nykyaikaisessa tarinankerronnassa, koska sitä pidetään yleisesti viihdemuotona.
Ihmiset käyttävät suullista tarinankerrontaa joka päivä, ymmärtävät sen tai eivät. Se tapahtuu usein toimistovesijäähdyttimien ympärillä ja puhelinlinjojen yli. Vanhemmat perheenjäsenet jakavat yleensä historiaa nuorempien kanssa, jotta lapset voivat oppia esivanhemmistaan. Niin kauan kuin ihmisillä on kyky puhua, suullisella tarinankerronnalla on tärkeä paikka ihmisyhteiskunnassa.