Todistajien pelottelu on käytäntö, jossa todistajaa uhkaillaan tuomioistuinmenettelyssä hänen todistukseensa vaikuttamiseksi. Hyvin todellinen ongelma Yhdysvalloissa ja muissa maissa, tämä käytäntö on herättänyt erilaisia vastauksia kriminalisoinnista todistajien suojelemiseksi laadittujen ohjelmien perustamiseen. Todistajien uhkailulla näyttää olevan kaksi erilaista muotoa: erityiset uhkaukset todistajaa vastaan ja ympäristön luominen niille, jotka todistavat tai toimivat lainvalvontaviranomaisina, uhkailulle ja kulttuuriselle demonisoinnille. Edellisessä tapauksessa yksittäiset rikolliset ja heidän kumppaninsa harjoittavat todistajien pelottelua; jälkimmäisessä siitä on tullut kulttuurinen ilmiö, jonka juuret ovat populaarimusiikissa.
Yhdysvaltain perustuslaki oikeuttaa rikollisen syytetyn “. . . kohdata häntä vastaan todistajat. ” Käytännössä tämä tarkoittaa sitä, että syytetyille kerrotaan etukäteen niiden henkilöiden tiedot, jotka todistavat syytetoimia varten, mikä mahdollisesti helpottaa epäasiallista tai pelottavaa viestintää todistajien kanssa. Tästä huolimatta valtaosassa tapauksista todistajat todistavat ilman pelkoa ja palaavat myöhemmin tavanomaisiin rutiineihinsa ilman pelkoa kostosta. Niissä tapauksissa, joissa pelottelua tapahtuu, lainvalvontaviranomaiset pyrkivät usein suojelemaan todistajia, joista äärimmäisin esimerkki ovat todistajansuoja- ja uudelleensijoitusohjelmat, joihin kuuluu laillisesti henkensä puolesta pelkäävien todistajien uusien henkilöllisyyksien tarjoaminen. alkaa julkistamattomissa paikoissa. Tämä on erittäin äärimmäinen toimenpide, koska siihen liittyy todistajia, jotka katkaisevat kaikki siteet perheeseen ja ystäviin selviytyäkseen.
Kuuluisa tapaus todistajien uhkailusta oli Sammy “The Bull” Gravano New Yorkissa, järjestäytynyt rikollisuus, joka käänsi valtion todisteet John Gottia vastaan vuonna 1991 vastineeksi alennetuista syytteistä itseään vastaan. PR -kampanja Gravanoa vastaan seurasi, ja Gravanon pään julisteet oli sijoitettu rottien runkoon ympäri kaupunkia. Gotti tuomittiin elinkautiseen ilman ehdonalaista vapautta, kun taas Gravano tuomittiin viideksi vuodeksi suhteellisen vähäisestä syytteestä, minkä jälkeen hän liittyi liittovaltion todistajien suojeluohjelmaan. Hän jätti ohjelman muutaman vuoden kuluttua ja palasi lopulta rikolliseen elämään; hänet tuomittiin 19 vuodeksi vankeuteen Supermax -vankilassa Firenzessä, Coloradossa.
Toinen todistajien pelottelun muoto on kulttuurinen paine. Yhteiskunta lainvalvontaviranomaisten kanssa katsotaan tabuksi tietyissä yhteiskuntaryhmissä ja -ryhmissä, ja monet rikosten todistajat kieltäytyvät yhteistyöstä, vaikka väkivaltaiset rikolliset voisivat jatkaa rikollista toimintaa. Kulttuuriset ilmaisut, jotka ylistävät laitonta toimintaa, myös demonisoivat lainvalvontaviranomaisia ja niitä, jotka tekevät yhteistyötä sen kanssa, ja vahvistavat edelleen tabua. Joskus pyritään ehdottamaan, että tabun kohde ei ole rehellinen todistaja, joka antaa silminnäkijöille todistuksia rikoksesta, vaan ne, jotka toimivat informoijina tai “pilkkana” lainvalvontaviranomaisille tai ne, jotka todistavat vastaan syytettyä vastineeksi myönteisestä kohtelusta omissa rikosasioissaan tai vankeudessa. Nämä väitteet väittävät liioittelevan tai valehtelevan parantaakseen omaa tilannettaan.
Hyvä esimerkki todistajien uhkailusta kulttuurisen paineen kautta on Stop Snitchin -kampanja, joka sai kansallisen näkyvyyden, kun samanniminen DVD tuotettiin ja jaettiin Baltimore, Marylandin alueella vuonna 2004. DVD -levy uhkasi väkivaltaista kostoa niille, jotka jakoivat tietoa laittomasta toiminta lainvalvonnan kanssa; sen luoja Rodney Thomas tuomittiin vuonna 2006 ensimmäisen asteen pahoinpitelystä. Stop Snitchinin iskulausetta on käytetty useissa hip-hop-tallenteissa, ja lukuisat lisänauhoitukset ovat kunnianloukkaus ja demonisoineet niitä, jotka tekevät yhteistyötä lainvalvonnan kanssa.
Todistajien uhkailu on vakava uhka minkä tahansa rikosoikeusjärjestelmän eheydelle. Kun yritykset paljastetaan, järjestelmän reaktio on yleensä nopea ja yksiselitteinen; todistajien uhkailuun syyllistyneitä syytetään yleensä rikoksista, ja kun uhka on olemassa, mutta todisteita riittämättömien syyttämiseksi tai tuomitsemiseksi ei ole riittävästi, todistajan suojelu on kiireellinen prioriteetti. Järjestelmä, joka ei voi suojella todistajiaan, menettää nopeasti uskottavuutensa.