Termi “tulikaste” viittaa lähinnä henkilön ensimmäiseen kokemukseen, kun hän yrittää jotain, mitä hän ei ole koskaan aiemmin yrittänyt. Lisäksi uusi kokemus on yleensä vaikeaa ja tulokset joko tekevät tai rikkoo henkilön. Tulikaste on ilmaus, joka on alun perin johdettu Matteuksen kirjasta Raamatussa, mutta josta tuli myöhemmin sanonta, joka liittyy sotilaan ensimmäiseen taisteluun. Nykyaikaisessa kontekstissa termi voi liittyä erilaisiin olosuhteisiin, joissa henkilö asetetaan ensimmäistä kertaa vaikeaan tilanteeseen ja testataan.
Matteuksen 3: 11: ssä Johannes Kastaja käytti termiä “tulikaste” kannustaakseen syntisiä tekemään parannuksen. Periaatteessa parannusta tehneet ihmiset kastettaisiin Pyhässä Hengessä. Ne, jotka eivät tehneet parannusta, kastivat tulessa. Vaikka tämä asiayhteys on termin ensimmäinen tallennettu käyttö, sen merkitys on muuttunut hieman ajan myötä.
Raamatun kontekstin lisäksi tohtori Barry Edward O’Meara käytti ”tulikasteen” muistelmassaan, jonka hän kirjoitti Napoleon Bonapartesta. Termi, jota O’Meara käytti, oli sotilaallisessa mielessä ja liittyi sotilaaseen, joka näki taistelun ensimmäistä kertaa. Pohjimmiltaan sotilaan ensimmäinen kerta taistelussa oli vaikea kokemus, joka teki tai rikkoi hänet, ja siksi sitä kutsuttiin ”tulikasteeksi”.
Nykyaikaisemmin tämä termi on tarkoittanut kaikenlaista vaikeaa kokemusta, johon henkilö osallistuu ensimmäistä kertaa. Yleensä tämä tarkoittaa sitä, että henkilö on mukavuusalueen ulkopuolella ja joutuu tilanteeseen, johon hän ei ole tottunut. Tänä aikana hänen on nopeasti opittava selviytymään ja menestymään kokemuksestaan tai lopulta epäonnistumaan.
Yksi esimerkki voisi olla uusi työntekijä, joka aloittaa työn erittäin vaativassa asiakaspalvelutehtävässä. Hänen ensimmäinen työpäivänsä olisi tulikaste, jossa hän kohtaa muun muassa uusien järjestelmien oppimisen, vihaisten asiakkaiden kohtaamisen, stressin ja muiden vaikeuksien hallinnan. Loppujen lopuksi hän joko menestyy ja menestyy tai epäonnistuu eikä todennäköisesti säilytä asemaansa pitkään.
Toinen esimerkki voisi olla lapsenvahti ensimmäisessä istunnossaan. Hän voi kohdata muutamia kurittomia lapsia, joilla on luonnetta tai muita ongelmallisia ongelmia. Tänä aikana hänen kärsivällisyytensä koetellaan ja hänen taitonsa koetellaan. Hänen ensimmäinen päivä olisi tulikaste, ja hän saattaisi sopeutua tilanteeseen ja pitää sitä palkitsevana. Muuten hän saattaa kokea kokemuksensa kurjaksi ja epäonnistua.