Tyhjiömetallointi on prosessi, joka tuottaa kiiltävän metallisen viimeistelyn monille materiaaleille. Metallipinnoite ja työkappale sijoitetaan yleensä tyhjiökammioon. Tämän kammion sisällä metallipinnoitusmateriaali höyrystyy työkappaleen pyöriessä. Metallipinnoitusmateriaali tiivistyy työkappaleeseen muodostaen ohuen kalvon, joka voi olla sekä koristeellinen että toimiva. Työkappale ja metallipinnoitusmateriaalit vaihtelevat sovelluksesta riippuen.
Prosessin aikana metallipinnoitusmateriaalia kuumennetaan usein tyhjiökammion sisällä, kunnes se muuttuu kaasuksi. Höyrystynyt metalli pyrkii tarttumaan muihin materiaaleihin ja yleensä tiivistyy työkappaleeseen jäähtyessään. Verrattuna joihinkin muihin menetelmiin samanlaisen pinnoitteen luomiseksi tyhjiömetallointia pidetään usein ympäristöystävällisempänä. Tämä johtuu siitä, että prosessi on pikemminkin fysikaalinen kuin kemiallinen ja tuottaa vain vähän materiaalijätettä.
Jotta metallipinnoitemateriaalista muodostuisi yhtenäinen pinnoite, pohjamaalikerros levitetään usein samalla tavalla kuin tyhjiömetallointiprosessissa. Pinnoitteen paksuusvaatimukset voivat vaihdella sen mukaan, onko työkappale tarkoitettu toiminnalliseksi vai koristeelliseksi. Esimerkkejä voisivat olla elektroniset pinnoitteet, jotka vaativat usein tietyn paksuuden, ja lelujen kromia muistuttavat viimeistelyt. Työkappale ja pinnoitemateriaalit voivat myös vaikuttaa metallipinnoitteen paksuuteen.
Materiaaleja, joista voi olla hyötyä tyhjiömetallointilaitteen käytöstä, ovat lasi, muovi, metalli, keraaminen ja jopa paperi. Muovituotteet käyttävät usein tyhjömetallointiprosessia, koska muovin päällystys on usein vaikeaa muiden prosessien avulla. Olipa koristeellinen tai toiminnallinen, materiaalit, jotka voivat vastaanottaa metallikalvon, voivat vaikuttaa siihen, mitä metallipinnoitusmateriaaleja voidaan käyttää.
Alumiinia käytetään yleisesti koristekappaleiden luomiseen, vaikka joskus tarvitaan lisäsuojaa, jotta estetään tylsyys. Toiminnallisia materiaaleja voivat olla myös alumiini, kupari, nikkeli, lyijy ja tina. Koristemateriaaleja voivat olla platina, titaani, kulta ja hopea. Ulkonäkö ja toiminta riippuvat käytetyn päällystysmateriaalin tyypistä. Näiden materiaalien käyttö on kuitenkin usein samanlaista, koska sama tasainen ja ohut pinnoite on toivottava monille tuotteille.
Monet tuotteet hyötyvät tyhjömetalloinnista. Lelut, plakit ja mallit voivat käyttää tyhjömetallointia luodakseen valikoiman kromimaisia, joskus värillisiä viimeistelyjä. Tätä kromimaista viimeistelyä pidetään usein visuaalisesti houkuttelevana, aivan kuten kromattua metallia. Lisäksi tyhjömetallointia käytetään usein elektronisten laitteiden suojaavien tai johtavien viimeistelyjen luomiseen.