Utilitarismi on eettinen kehys tehokkaalle moraaliselle toiminnalle. Pohjimmiltaan se perustuu hyödyn hyödyllisyyden mittaamiseen ja sen maksimoimiseen. Hyödyllisyys määritellään usein onnelliseksi tai nautinnolliseksi, vaikka on muitakin vaihtoehtoja, kuten mieltymysten tyydyttäminen tai etusija utilitarismi. Tämä kehys määritellään usein pyrkimyksenä saavuttaa suurin hyöty suurimmalle määrälle. On myös lukuisia utilitarismin osa-alueita, joissa on erilaisia varoituksia ja alaviitteitä perusaiheesta. Se on eräänlainen seurausmuoto, jossa päämäärät oikeuttavat keinot: jos negatiivisen hyödyn väliaikainen laakso on ylitettävä saavuttaakseen suuremman hyödyn huipun, tämä oppi kannattaa sitä.
Utilitarismia on käytetty kehyksenä erilaisten tekojen tai poliittisten filosofioiden arvon puolustamiseksi sen ensimmäisestä muotoilusta lähtien. Ihmisillä on luultavasti ollut utilitaristisia ajatuksia jo pitkään, mutta kirjallisissa asiakirjoissa se on peräisin kreikkalaisesta filosofista Epikuroksesta. Nykyaikaisen utilitarismin juuret voidaan jäljittää 18 -luvun brittiläiseen filosofiin Jeremy Benthamiin. Hän kutsui muotoiluaan ”suurimmaksi onnellisuusperiaatteeksi”. Benthamin jälkeen tuli John Stuart Mill, joka ihaili suuresti Benthamia ja julkaisi kuuluisan lyhytteoksen Utilitarismi. Nykyään John Stuart Mill on nimi, joka liittyy useimmin tähän opiin.
Kirjoituksessaan Mill väitti, että kulttuurisilla, älyllisillä tai hengellisillä nautinnoilla oli syvempi merkitys kuin pelkällä fyysisellä nautinnolla, koska joku, joka oli kokenut molemmat, arvostaisi ensimmäistä enemmän. Muissa teoksissaan, kuten esseessä Vapaus, Mill käytti utilitarismia väittääkseen “vapauden periaatteensa”, jonka mukaan “ainoa tarkoitus, jolla valtaa voidaan käyttää oikeutetusti sivistyneen yhteisön jokaista jäsentä vastaan hänen tahtoaan vastaan, on estääkseen vahingoittamasta muita. ”
Uran käytöstä on kehittynyt useita muunnelmia Millin päivistä lähtien. Kattava kehys on yhteensopiva useiden eri filosofioiden kanssa. Ensimmäinen merkittävä jako on tekojen utilitarismin ja sääntöjen utilitarismin välillä. Toimien utilitarismin puitteissa jokainen toimenpide tarkastellaan tapauskohtaisesti ja valitaan sen mukaan, minkä arvioidaan johtavan korkeimpaan hyötyyn. Sääntöjen utilitarismin puitteissa moraalinen agentti pyrkii muotoilemaan ja toimimaan sääntöjen mukaisesti, jotka maksimoivat hyödyn, jos niitä noudatetaan johdonmukaisesti.
Negatiivisessa utilitarismissa tavoitteena on minimoida negatiivinen hyöty – kipu ja kärsimys – eikä maksimoida positiivista hyötyä, koska väitetään, että negatiivisen hyödyn negatiivisuus on suurempi kuin positiivisen hyödyllisyyden positiivisuus. On kuitenkin huomautettu, että tämä merkitsee sitä, että meidän on toimittava väestön radikaalin pienentämisen tai jopa poistettava se kokonaan, osana negatiivisen hyödyn poistamista. Tästä syystä tämä vaihtelu on kiistanalainen.