1980- ja 1990 -luvuilla syntyi uusi rock -musiikkilaji, joka sai nopeasti otsikon college rock, koska se oli näkyvissä yliopistoradiossa. Lopulta tyylilajin nimestä tuli vaihtoehtoista musiikkia, koska sen uusi ääni ei syntynyt tyypillisimmistä tuolloin suosituista heavy metal- ja new wave -lajeista. Tyyli sen sijaan rakensi post-punk-aikakauden, jonka määrittelevät indie-soundit ja rock-juuret. Vaihtoehtoinen musiikki oli erittäin suosittua 1980-luvulla ja 1990-luvun puolivälissä, jolloin genren suosio laski.
Termistä vaihtoehtoinen musiikki tuli tyylilajin määritteleviä sanoja sen jälkeen, kun Yhdysvaltain radioasemien DJ: t käyttivät termiä kuvaamaan pidempiä kappaleita, jotka eivät kuuluneet Top 40 -luokkaan. Nämä kappaleet antoivat DJ: lle enemmän vaihtoehtoja soittolistoilleen, mutta kappaleet eivät välttämättä olleet sitä, mitä nyt pidettäisiin vaihtoehtoisena musiikkina. Kollegion radioasemat lopulta tarttuivat termiin kuvaamaan uutta lajityyppiä, joka oli merkittävä yliopistokampusten nuoremman sukupolven keskuudessa, ja vaihtoehtoinen musiikki genreinä syntyi.
Musiikin ominaispiirteitä on hieman vaikeampi tunnistaa. Laji keskittyi alun perin riippumattomiin bändeihin ja musiikkiin, jotka olivat peräisin punk -aikakaudelta, mutta eivät sopineet metallin tai uuden aallon luokkaan. REM: n kaltaiset bändit saivat näkyvyyden XNUMX -luvulla, mutta yleensä vaihtoehtoisen musiikin kohtaus ei välttämättä ollut kaupallisesti menestyvä. Tämä muuttui XNUMX-luvun alussa, kun Seattlessa toimiva grunge-yhtye Nirvana osui musiikkimaailmaan. Pian ilmestyivät bändit, kuten Pearl Jam ja Stone Temple Pilots, jotka määritelivät vaihtoehtoisen äänen.
Yhdeksänkymmentäluvun puolivälissä ja lopulla lajityyppi heikkeni jyrkästi. Nirvana-yhtyeen Kurt Cobainin kuoleman jälkeen ja Pearl Jam -bändin puolesta nostetun oikeusjutun jälkeen Ticketmasteria vastaan vaihtoehtoiset bändit heikkenivät, kun muita uusia tyylilajeja, kuten nu-metallia, nousi esiin ja otti vallan. Seuraavan vuosikymmenen aikana vaihtoehtoiset bändit pyrkivät määrittelemään genren uudelleen ja herättämään yleisön kiinnostuksen musiikkia kohtaan. Bändit, kuten White Stripes ja Radiohead 2000 -luvun alussa, tekivät juuri tämän ja avasivat tien vaihtoehtoisen musiikin renessanssille. He tasasivat tietä innovatiivisille bändeille, kuten Modest Mouse, The Strokes ja The Killers, ja genre näytti syntyneen uudelleen.
Vaihtoehtoisesta tyylilajista tuli kattava termi, joka sisälsi indie-rockin, brit-popin, grungen ja muut alalajit. Sumuisen määritelmänsä vuoksi oli ja on edelleen vaikeaa erottaa vaihtoehtoinen bändi tai artisti lopullisesti toisen genren omasta.