Vapaaehtoinen irtisanominen on termi, jota käytetään kuvaamaan työnantajien ja työntekijöiden välisiä kompromissisopimuksia, kun organisaation on vähennettävä tai poistettava osa työvoimastaan. Kun työntekijän rooli muuttuu tarpeettomaksi, se ei ole enää kriittinen tai hyödyllinen organisaation toiminnalle. Tilanteissa, joissa työlaki tai sosiaaliset odotukset estävät organisaatiota kykenemästä irtisanomaan tarpeettomia työntekijöitä ilman syytä tai asianmukaista menettelyä, vapaaehtoinen irtisanominen tarjoaa vaihtoehdon. Työnantaja ja työntekijä pääsevät vapaaehtoisen irtisanomisen perusteella sopimukseen, jonka mukaan työntekijä eroaa omasta vapaasta tahdostaan vastineeksi taloudellisesta kannustimesta tai ratkaisusta.
Työlainsäädäntö vaihtelee suuresti maiden välillä ja jopa lainkäyttöalueiden välillä. Sellaisena vapaaehtoisten irtisanomisohjelmien ja irtisanomiskokonaisuuksien käyttö irtisanotuille työntekijöille vaihtelee. Tyypillisesti mitä tiukempia lainkäyttöalueen työlainsäädäntöä sovelletaan irtisanomiseen, sitä suositumpia vapaaehtoisia irtisanomisohjelmia on tällä alueella. Euroopan maissa, kuten Saksassa ja Yhdistyneessä kuningaskunnassa, monimutkaiset työlainsäädäntövaatimukset vaikeuttavat yritysten uudelleenjärjestelyjä asemien poistamisen kannalta. Vaihtoehtona laajoille ilmoituksille, työntekijöiden edustajien kuulemisille ja muille lomautuksen edeltäjille monet organisaatiot valitsevat sen sijaan yksityiset sopimukset yritysten kanssa vapaaehtoisesti poistuvien työntekijöiden kanssa.
Useimmissa Yhdysvaltojen osavaltioissa on “halutessaan” työlaki, mikä tarkoittaa, että sekä työnantajalla että työntekijällä on oikeus irtisanoa työsopimus mistä tahansa syystä. Tällaiset järjestelyt mahdollistavat sen, että yhdysvaltalaiset organisaatiot voivat pienentää, organisoida uudelleen tai poistaa kokonaan työntekijöiden tehtäviä organisaation tavoitteiden saavuttamiseksi. Harvat yhdysvaltalaiset yritykset tai henkilöstöhallintoyritykset tarjoavat vapaaehtoisia irtisanomisohjelmia työntekijöille, jotka joutuvat irtisanomaan tai irtisanomaan muita. Yhdysvalloissa olevat yritykset tarjoavat vapaaehtoisia irtisanomisohjelmia vain tapauksissa, joissa ammattiliittojen sopimukset, yksittäiset työsopimukset tai työntekijöiden käsikirjoissa julkaistut käytännöt rajoittavat nimenomaisesti työntekijöiden irtisanomisehtoja.
Lakisääteisten vaatimusten lisäksi, jotka tekevät vapaaehtoisista irtisanomisohjelmista suosittuja, työntekijöiden on otettava sosiaalinen vastuu huomioon yritysten uudelleenjärjestelyissä. Lomautusmahdollisuuden edessä työntekijät, jotka ovat lähellä eläkeikää tai joilla on lupaavat uranäkymät, ovat usein valmiita eroamaan vapaaehtoisesti auttaakseen pelastamaan työtovereiden työpaikat. Pidä mielessä tällaiset työntekijät ja ajattelutapa, monet organisaatiot tarjoavat vapaaehtoisia irtisanomissopimuksia pyrkiäkseen minimoimaan uudelleenjärjestelyjen sosiaaliset vaikutukset ja yleisön käsityksen. Sosiaalisesti vastuulliset työnantajat, jotka haluavat tarjota vapaaehtoisia irtisanomissopimuksia työntekijöilleen, voivat usein lieventää kielteisiä reaktioita irtisanomisiin sisällyttämällä uudelleenkoulutuksen, taloudelliset kannustimet ja muuttoavun työntekijän irtisanomispakettiin.